世界一に輝きながらもほとんど注目されなかったという経験をしたソフトテニス・船水雄太（写真撮影＝野口学）

この1年、日本のスポーツは世界の舞台で躍動した。ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）優勝、大谷翔平2度目の満票MVP、バスケットボール48年ぶりの自力五輪出場――。他にも多くの日本人アスリートの活躍が世間の耳目を集めた。だがその一方で、どんなに結果を残しても日の目を見ない競技もある。ソフトテニスもその一つだ。世界一に輝きながらもほとんど注目されなかったという経験をした船水雄太は、この現状を脱するために先陣を切って活動を続けている――。 （取材・文・トップ写真撮影＝野口学、本文写真提供＝(C)AAS Management Inc.）

ソフトテニスでどれだけ活躍しても注目してもらえない。そんな現状を変えるには

「ソフトテニスで食べていける人ってすごく少ない。だから競技を続けてもあんまり意味ないよね、ってなってしまっていると感じます」 そう話すのは、ソフトテニス界で知らない者はいないトッププレーヤー、船水雄太だ。国内では所属するNTT西日本で日本リーグ10連覇を達成し、国際大会でも日本代表として2015年世界選手権で金メダルを獲得するなど、確固たる実績と名声を築き上げてきた。 日本のソフトテニス界の未来は、決して明るいとはいえないのが実情だ。語弊を恐れずいえば、マイナースポーツ。中学生の競技人口は非常に多いにもかかわらず、その年代以降は大幅に減ってしまう。どれだけ活躍しようともなかなか注目してもらえない現実は、船水も幾度となく経験したことがあるという。 大学生の時に世界選手権で優勝したものの、ほとんどメディアに取り上げられなかった。世界大会で優勝した他競技の同級生は大きく取り上げられていたにもかかわらずだ。それでも自分がソフトテニス界の顔になるぐらいもっともっと活躍してタイトルを取れば、景色は変わるはずだと信じた。だが、何も変わらなかった。 ソフトテニスをやる子どもたちが、ソフトテニスで夢を描くことができない――。 危機感を抱いた船水は、2020年3月、当時ソフトテニス界では珍しかったプロ選手への転向を決断した。硬式テニスでいえば大坂なおみや錦織圭のような、子どもたちが目指す競技の“顔”のような存在が必要だと考えてのことだった。 またプロ転向を機に、ソフトテニスをやる子どもたちの道しるべとなるような活動をするため、カンボジアチーム代表ヘッドコーチを務める荻原雅斗氏と共同出資でAAS Managementを設立した。