日本一、ドラフトと目標を掲げ練習をスタートさせた上武大・西原（撮影・保坂淑子）

　関甲新大学野球リーグの上武大が7日、群馬県・伊勢崎市内の同大グラウンドで練習始めを行った。練習を前に、グラウンド近くの飯玉神社で参拝。今秋のドラフト候補に挙がる右のスラッガー、西原太一外野手（3年＝宮崎商）は「今年は日本一とドラフトに指名される。一番良い形で終われるように、と手を合わせてきました」と、笑顔を見せた。 　先輩たちを手本に練習を重ね、走攻守そろった選手に成長した。2学年上の日ハム進藤勇也にはウエート。1学年上の昨秋巨人3位指名の荒巻悠には打撃のコンタクトの方法、感覚を教わり、1年冬からメキメキと力を発揮。打球速度は161キロで、昨秋のリーグ戦では打率3割7分9厘。3本塁打で本塁打のタイトルを獲得。谷口英規監督（55）も「間違いなくウチでは中心選手。絶対に外せない。パワーでは抜けている」と、高く評価した。 　西原には乗り越えたい夏がある。21年、高3夏の甲子園に出場したが、新型コロナに選手13人が感染。初戦を前にチームが出場を辞退した。実は西原も感染した選手の1人だった。「当時、出場辞退はホテルで聞きました。でも、僕自身40度の高熱で、体がキツすぎて現実味がなかった。でも甲子園に出場して結果を残していたらプロもあったのかなぁ…と思う時もあります」と、悔しさが今でも残る。 　あの夏、経験できなかった甲子園よりも、もっともっと大きな舞台に挑みたい。上武大に進学して3年が経ち、プロを目指せる選手に成長を遂げた。「今振り返ると大学に来てよかった。これも運命なのかな、と思います」。今は自信をもって上の世界へ。堂々と挑戦する。