自己最多29セーブも「余裕なかった」 DeNA森原康平を支えたダーウィン進化論
笑顔の奥に達成感がにじむ。DeNAの森原康平が、クローザーとしてレギュラーシーズンを完走した。「今年はもう、骨が折れても絶対に1年間やるという目標を立てていた。決めたことを、やりきりました」。58試合登板で防御率2・41。プロ8年目で自己最多の29セーブを積み上げ、チームの3年連続のクライマックスシリーズ(CS)進出を支えた。 シーズン途中から抑えを任された昨季は17セーブ。楽天時代にも経験はあったが、九回を主戦場に1シーズンを戦い切ったのはプロ8年目の今季が初めてだった。自身の出来が、チームの勝敗に直結する重圧。今季はともにブルペンを支えてきた山崎康晃や伊勢大夢らの離脱もあり、32歳にかかる負担は大きかった。 リリーフカーで登場するとき、マウンドで打者と向き合うとき…。球場の緊迫感と不釣り合いな柔らかい表情が森原の代名詞だったが、いつからか表情には余裕がなくなっていた。「いい表情で、いい姿で投げることで『あいつは大丈夫だ』ってベンチにもファンの人にも安心感を与えられる。本気で楽しんでるかは別として、去年はあえて振る舞いを意識してましたけど、正直、今年はちょっと余裕がないときもあった。プレッシャーは、めちゃくちゃ感じてました」。 思い悩んだとき、ヒントを求めてさまざまなジャンルの本に手を伸ばす。その中で、ある経営者の本に出てきたイギリスの自然科学者ダーウィンの名言が、最近になってしっくりきたという。 「最も強い者が生き残るのではない。最も賢い者が生き残るのでもない。唯一、生き残ることができるのは変化に敏感な者である」 周囲を見渡してみても、長くプロの世界で活躍している選手ほど、毎年のように〝変化〟を取り入れている。「これ、野球も一緒だなと思って。変わることを恐れない。ミスしてもいいからどんどんやってみようっていうベースが根付いてきたからこそ、うまくいっている気がします」と〝完走〟の一因を明かす。 その最たる例が、自身にとって「第3の球種」だったスライダーを勝負球の一つにしたことだ。基本的に、真っすぐと落ちるフォークの高低差で打者を打ち取るタイプ。だが「ある程度それでいけてたのが、いけなくなってきた」と痛感した出来事があった。8月14日の広島戦。3-1の九回、菊池涼介に直球をとらえられ痛恨のサヨナラ3ランを浴びた試合だ。