出雲、全日本と４位の創価大学 ３強崩しへ榎木和貴監督「うちに足りないのは勝つんだという意識」
駅伝の歴史に残るようなドッグファイトだった。 全日本大学駅伝の２区、吉田響（創価大４年）と鶴川正也（青学大４年）がラストで猛烈な競り合いを展開し、迫力ある攻防を見せた。吉田の意地が見えたレースだが、同時に創価大が目標である３位内に入るプランを選手が実行し、一気に期待が膨らんだシーンでもあった。 大会前日の11月２日、榎木和貴監督は、レースプランについて、こう語っていた。 「出雲と同じで後半に選手を温存して戦うというよりも前半の１区、２区から流れを作り、５区の留学生（スティーブン・ムチーニ）でトップに立ち、７区、８区で勝負が出来ればと考えています」 エースを前から積極的に起用して流れを掴み、その勢いで中盤、後半戦を作っていく。創価大スタイルとも言える戦略だが、それが最初、ハマったように見えた。 １区の小暮栄輝（４年）が区間３位、トップの日体大と2秒差という好位置でエースの吉田響に襷を渡した。吉田響は当日の区間変更で２区に入り、前半から流れを作って粘りの駅伝を実現するキーマンとしての役割が求められた。 「いい順位で（襷を）もらったので、これを一番で次に渡すってことしか考えていなかったです」 そう語るように吉田響は、１キロ過ぎで鶴川ら数名で先頭集団を作った。しばらく集団走が続いたが、７キロ付近で鶴川との一騎打ちになった。 吉田響のうしろに鶴川がつき、体力を温存して勝負に徹していた。コース上は強風が吹いており、細い吉田響にとっては体力が削られる展開になっていたが、前を譲らなかった。
最後は、死力を尽くした抜き合いを演じた。 「打倒・青学だったので、絶対に負けたくなかったですね。ずっと、お互いに牽制して、どこで勝負を仕掛けるのかというのを迷っていたんですが、最後に来て、スパートをかけ合う感じになりました。そこでなんとか前に出たかったんですけど、出れないみたいな...。ラストではもう心が折れそうだったんですけど、みんなの応援でなんとか持ちこたえられました。３区の惇那（石丸・３年）の顔を見た時、キツかったけど、我に返って１秒でも早く襷を渡して、区間賞をと思ったんですけど、負けてしまいました。理想を言えば、ギリギリで襷を渡すのではなくて、10秒、20秒差をつけたかったんですけど、大学のエースの強さというのを改めて感じました」 吉田響はトップの青学大と同着で区間2位、わずか0.01秒差で区間賞を逃し、悔しさを噛みしめた。 「創価はずっとダークホースと言われていたので、その評価を覆したいと思っていて、なんとかトップで襷を渡して優勝争いをしたいと思っていました。トップにこだわるのは、自分が一番になりたいというのもありますが、一番で（襷を）もらった時は気持ちとか走りにも影響すると思うからです」 吉田響の走りの刺激を受けて出走した３区の石丸だが区間10位、トップの青学大とは34秒差に広がった。４区の山口翔輝（１年）は区間８位で４位、トップの青学大とは1分46秒差に広がった。その差なら5区のスティーブン・ムチーニ（２年）の力であればトップに出る展開にもっていけるだろうし、榎木監督もムチーニが区間賞の走りで、この借金をチャラにしてくれると読んでいた。だが、ムチーニは思ったよりもペースが上がらず、区間２位、３位に順位を上げたがトップの青学大との差は、まだ１分06秒もあった。 ムチーニは複雑な表情をして、こう語った。 「４区までいい走りをした選手もいたし、自分もという気持ちでいましたが、出雲で膝を痛めて、いい状態にもっていくことができなかった。それでも最初の５キロは自分のペースで刻めたけど、それ以降はかなり暑さを感じて、ペースが落ちてしまった。コンディションがよくないなか、なんとか自分をマネジメントしてフィニッシュしたけど、暑さがなければ区間１位も狙えたかなと思うので、悔しいです」 １区、２区で流れを掴み、５区のムチーニでトップを狙う戦略は、すべて狙い通りにはいかなかったが、それでもアンカーの野沢悠真（３年）が区間２位の好走で、４位でフィニッシュを果たした。出雲の上位３校の一角を崩すことはできなかったが、創価らしい粘りのある駅伝を出雲と全日本の２大会連続で実現できたということは、チームにその順位に合う地力がついてきたことの証左でもある。その一方で、もうひとつ順位を上げられない現実もあった。 榎木監督は、見えた「課題」をこう述べた。 「１区、２区と出足がよかったのは評価できますが、そこからですね。いい位置で３区につなげられましたが、そこから加速することができなかった。青学は折田君（壮太・１年）が独走態勢を築いていった。うちは流れを作ったけど、そこで乗りきれなかった。そこがうちの弱さかなぁと思いましたし、ムチーニのところもその前で後手を踏んでいたので、最終的にトップに立てなかった。３区を始め、４区、５区、６区のつなぎ区間の差が上位３校との間で出てしまったかなと思います」 小さなミスが散見され、思うように展開できなかった。そういうことはレースではよくあることだが、見えた課題はそれだけではない。
