ホーチミンにカカオのテーマパークを作った遠藤亜矢子さん

“ぐっさん”こと山口智充が日本を飛び出し、ベトナムへ。自ら届け物を携え、現地で奮闘する人たちに会いに行く。今回訪ねたのは、ホーチミンに世界でも珍しいカカオのテーマパークを作った遠藤亜矢子さん。大阪で暮らす父・昭夫さん（76）、母・博子さん（74）が届けたおもいとは―。

繊細な味わいのオリジナルチョコで若者の心を捉える

今回の配達先は、ベトナムのホーチミン

ぐっさんがやってきたのは、亜矢子さんがホーチミンで2年前にオープンした「ビノンチョコレートショップ＆カフェ」。店にはチョコレートドリンクなどを楽しむ若者たちが集っている。また店内で販売しているオリジナルの「スティックチョコ」は、フレーバーが18種類も。そのうちのひとつで、ベトナム産カカオ65％というチョコを試食したぐっさんは、「ふわっと香る、芳醇でフルーティーな感覚…これは全種類食べたいなあ！」とそのおいしさに感激する。 実は亜矢子さんによると、ベトナムの人はあまりチョコレート好きではないのだそう。そんな中、亜矢子さんのチョコは人気インフルエンサーに注目されたことから広まったといい、カカオの風味を感じる繊細な味わいがチョコに馴染みのなかった若者の心を捉えている。

チョコレートジェラートがきっかけでカカオのテーマパークを開業

亜矢子さんに広大なビノンカカオパークを案内してもらうぐっさん

そんな亜矢子さんが運営しているのが、ホーチミンから車で2時間、バリアブンタウにあるカカオのテーマパーク「ビノンカカオパーク」。カカオを栽培する農園からチョコレート作りまでを見学・体験できる世界唯一ともいわれる施設で、日本企業の協力もあって2019年に開業した。日本人は社長の亜矢子さんだけで、農園担当やチョコの製造担当など地元のベトナム人が多数携わっている。農園にはカカオの木が900本植えられ、木になった実を間近で見られるのもこのテーマパークならでは。ぐっさんも、熟してオレンジ色になった実の収穫を体験する。実を割ると、出てきたのはフルーティーな風味の果肉。新鮮な果肉はカカオを栽培しているところでしか食べられない貴重なものであり、この果肉の種がチョコレートの原料になる。