山川ら補強のソフトバンク、覇権奪回のカギは？

中嶋監督の下で強固なチームを作り上げてきたオリックス。今季はエース山本が抜けたが、その強さは不変だ。(C)KentaHARADA/CoCoKARAnext

　3月29日にいよいよ幕が開けるプロ野球。昨シーズンもさまざまなドラマに彩られた名手たちの戦いは、今年も大いに世間を沸かせるだろう。 【動画】ストレートの威力抜群！山下舜平大のピッチング映像 　果たして、今年はどのチームが栄冠を手にするのか。ここでは今シーズンのペナントレースの順位を予想していく。今回はオリックスの4連覇が注目されるパ・リーグだ。 ―――◆―――◆――― 【1位：オリックス】 　パ・リーグでの4連覇は1975～78年の阪急、85～88年と90～94年（5連覇）の西武しか例がない。それほどの難事業が、大エースである山本由伸を失ったチームに可能なのか？ 昨年は2位ロッテに対し15.5ゲーム差。その差は確実に縮まる。 　だが、昨年のチーム防御率は2.95。山本を抜きにしても投手陣は充実している。東晃平がフルシーズン投げ、山岡泰輔が問題なく先発に再配置できれば、損失も最小限にとどめられるだろう。これに西川龍馬が加入した打線のカバーがあれば、リーグ史上4度目の快挙も容易となるはずだ 【2位：ソフトバンク】 　昨年は千賀滉大の抜けた穴を埋めきれずに3年連続のV逸。小久保裕紀新監督の体制下での覇権奪回は、先発投手陣の柱ができるか否かにかかっている。だが、チーム最多の10勝を挙げた有原航平が打者を圧倒するタイプではなく、リリーフからの転身を図るリバン・モイネロも先発では未知数だ。 　一方で打線はただでさえ柳田悠岐と近藤健介がいるだけでなく、山川穂高とアダム・ウォーカーといったパワーヒッターが加わり、間違いなくリーグトップの破壊力を誇る。それだけに有原、モイネロ以外で、エース級の成績を残せる投手の出現が必至。そうでなければまたも失望のシーズンになる。 【3位：ロッテ】 　昨年は2位だったが得失点差は－19。貧打のチームというイメージが強いが、実際にはリーグワースト2位の防御率3.40と投手陣のほうに問題があった。とはいえ、佐々木朗希、種市篤暉、小島和哉、西野勇士、C.C.メルセデスと計算できる先発要員は5人揃っていて、特大のポテンシャルを秘める佐々木が離脱せずフルシーズン投げられれば相当な陣容になる。 　そういう意味でも、やはり不安なのは打撃陣。ネフタリ・ソトの加入でパワーアップが期待された今季も、オープン戦では14試合で5本塁打止まりと成果が出ていない。山口航輝、安田尚憲ら若手が打線の中軸を打つまでに成長しなければ、現時点で優勝候補として推すまでには至らない。