決断に至った２つの理由

９月の中国戦、バーレーン戦で２試合連続ベンチ外だった旗手。写真：金子拓弥（サッカーダイジェスト写真部）

　ベンチ外の扱いは選手に大きな疎外感を与える。 　９月のワールドカップ・アジア最終予選、中国戦（７－０）とバーレーン戦（５－０）に向けて27人を招集した日本代表は、各試合の登録メンバーを23人に絞り込むため、２試合で細谷真大、旗手怜央、長友佑都、望月ヘンリー海輝の４人をベンチ外とした。 【PHOTO】キュートな新ユニ姿を披露！日本代表戦中継に華を添えた影山優佳を特集！ 　驚きがあったのは、旗手だろう。年初のベスト８で敗退となったアジアカップでは試合毎にプレー機会を増やし、３試合に出場したが、ラウンド16のバーレーン戦で前半に負傷。日本が苦汁を舐めた準々決勝のイラン戦はスタンド観戦だった。 　その怪我が癒えた後、６月のワールドカップ２次予選に再び招集され、ミャンマー戦は45分間のみだが、復帰と出場を果たした。 　決して主力とは言えない立ち位置だが、準レギュラーではある。先般、開幕したスコットランドリーグでも所属のセルティックは５連勝で首位。旗手自身も今季ここまで２ゴールを挙げ、調子が良い。それだけに、今回のベンチ外は辛辣なものだった。 　この決断に至った背景には２つの理由が考えられる。ひとつは個人の相互比較。もうひとつはゲームプランだ。 　旗手の第１ポジションは２列目の中央であり、競う相手は南野拓実や鎌田大地、久保建英になる。第２適性としてボランチを含めると、守田英正、田中碧の椅子もターゲット。さらにユーティリティ性を生かして左ウイング、右ウイングもプレー可能とすれば、三笘薫や中村敬斗、堂安律や伊東純也も競争相手に含まれる。 　ただし、彼らは大半が欧州５大リーグと呼ばれる、UEFAカントリーランキング上位、１～５位の国でプレーする選手ばかりだ。一方、スコットランドは17位（９月現在）と低迷。６位のオランダ、以下ポルトガル、ベルギー、さらにチェコやトルコ、ノルウェーやイスラエル、ギリシャ等よりもリーグの順位が下回っているのが現状だ。 　ここまでスコットランドの順位が下がったのは、セルティックにも責任の一旦がある。2020-21シーズン、21-22シーズンは予選２回戦で敗れ、CL本戦出場は叶わず。22-23、23-24の２シーズンは本戦に出場したものの、グループステージは２年連続の最下位だ。 　12試合中、勝ったのは消化試合の１試合のみ。セルティックがどれほど国内で無敵を誇っても、カントリーランキングでここまで低迷すると、５大リーグは元より、ベルギーやオランダ、ポルトガルの選手と比較しても優位とは言えない。 　唯一、今季リーズへ移籍した田中だけは、今も２部リーグ所属だが、ボランチの争いとなると、本職と第２適性の差は大きく、さらに田中は前回予選からの代表での実績があるため、優位は揺らがない。 　つまり、旗手のベンチ外は、個人の相互比較として極めて妥当だ。怪我などの問題がなく、選手がフルに揃えば、客観的な評価として次点になってしまう。それほど今の日本代表メンバーは充実している。