日本代表にとって確実に勝たなければならない大切な一戦だ。アサヒスーパードライ パシフィックネーションズカップ2024は、プール戦の最終節に入る。初戦でカナダ代表を下した日本代表は、9月7日（土）、埼玉県の熊谷ラグビー場で同じくカナダ代表を下したアメリカ代表とプールB1位の座をかけて戦う。同大会は参加6チームがA（フィジー、サモア、トンガ）、B（日本、アメリカ、カナダ）2つのプールに分かれて総当たり戦を行い、プール1,2位が準決勝。3位が5・6位決定戦に進出する方式だ。

エディー・ジョーンズ日本代表ヘッドコーチは、この試合に向けて次のように語った。「アメリカ代表戦に向けて、とてもよい準備ができています。とくにディフェンス面を精査しました。自信を持って戦います。アメリカはタフなチームで、キックを多用し、ブレイクダウンにも激しくプレッシャーをかけてくるでしょう」。そして、選手のパフォーマンスで見てみたいポイントについて、次の3点をあげた。1＝カナダ戦では出し切れなかったフィジカル面の強さを出す、2＝ディフェンス面でのハードワーク、3＝厳しい局面でのチームとしての対応力。これはそのままカナダ代表戦で出た課題でもある。アタック時にハンドリングエラーが多発した点については、「若い選手は自らの感情に左右されることがあり、それは課題だが、試合で学ぶしかないもの」と成長中であることを強調した。

戦い方については、「日本代表が世界と差をつけることができるのは、集団的なスピードであると信じています」と、ぶれない姿勢を見せ、アメリカ代表戦でもスピーディーにボールを動かし続けたいと語った。ただし、「蒸し暑く汗をかきやすい環境で、ときにはスローに、パスミスを減らす攻撃選択も必要になる」と、テンポアップだけに固執しない姿勢も見せた。

　

日本代表の試合登録メンバーはカナダ代表戦から先発で1名の変更。FBは矢崎由高に代わって山沢拓也が入る。スピードあるランが魅力の矢崎に対して、山沢はキック、パスのスキルの高さに加えて、ディフェンスのいないスペースを巧みにつく戦術眼にも長けており、攻撃のバリエーションは増えるだろう。アメリカ代表の大きなFW選手を敗走させるには、山沢の正確なキックが奏功するはずだ。