球団からの問いかけに即答「辞めます」 黄金期真っ只中、悟った限界「無理だな」
2017年、広島2連覇の瞬間を天谷宗一郎氏はグラウンドで迎えた
ホームランキャッチ（2010年）で名を馳せた元広島外野手の天谷宗一郎氏は、2018年シーズン限りで現役引退した。福井商から2001年ドラフト9巡目で入団し、17年間カープ一筋で選手生活を全うした。最後の打席は巨人・菅野智之投手の前に捕ゴロ。一塁まで全力で駆け抜けて終わった。現在は野球評論家として古巣を見つめる。2024年は通算4度目のカープジュニアの監督も務めた。「どんな形でもいいからカープや広島に恩を返していきたい」と熱く語った。 【画像】元広島外野手の妻が大開脚で大胆ポーズ「きれいすぎ」 2017年9月18日の阪神戦（甲子園）に3-2で勝利。緒方孝市監督率いる広島はリーグ連覇を成し遂げた。天谷氏は途中から左翼の守備に就き、歓喜の瞬間をグラウンドで迎えた。「前の年（2016年）は優勝が決まった日に抹消になったし、2017年はその時にグラウンドにいれたってところはうれしかったなぁと思います」。最後は中崎翔太投手が伊藤隼太外野手を遊飛に打ち取って決まった。 「伊藤隼太がザキ（中崎）さんのスライダーとかをもぐって打ったら、レフトとショートとサードの間くらいにいくかなぁって。で、来たぁと思ったら（遊撃手の田中）広輔が、今まで聞いたこともないくらいの大きい声での『OK！』とかが聞こえたから、そこは譲るよって感じでしたけどね」と天谷氏は笑いながら、歓喜の瞬間を思い返した。その年は56試合で37打数7安打の打率.189に終わったが、やはり忘れられない一コマだ。 しかし、翌2018年は1軍から呼ばれなかった。「（35歳になる年で）年齢的にも、他の若い選手を見てても、そろそろたぶんっていうのは感じていたので、キャンプに行く前に妻にも『今年、最後のつもりで頑張っていくよ』と言っていたんです。2軍でも状態はそんなに悪くなかったんですよ。それでも声がかからなかった。こいつが怪我した、こいつが状態悪い、こいつが落ちるな、じゃ俺の可能性があるなと思いながら、1回、2回と通り過ぎていったんで……」。 そのあたりで天谷氏は「あ、無理だなって思った」という。「やっぱりここかなっていうタイミングがあるじゃないですか」。1度も1軍に上がることなく9月になり、球団から「どうする？」と聞かれたという。「もう他でやるつもりはなかったし、そこで『辞めます』とスパッと言いました。別に家に持ち帰ることもなく、そう伝えました」。広島がリーグ3連覇を決めた翌日の9月27日、正式に天谷氏の現役引退が発表された。
