山形県鶴岡市沖で確認されたキクメイシモドキ（山野教授提供）　

　新潟県・佐渡島が北限とされていたサンゴが、緯度で約８０キロ・メートル北に位置する山形県鶴岡市沖で見つかった。山野博哉・東京大教授（自然地理学）らの研究チームが１０月に現地で確認した。不向きとされた低水温でも生息できるという発見だ。地球温暖化で海水温が上昇し、生息域が北上していることも背景にある。

（写真：読売新聞）

　見つかったのは、太平洋からインド洋にかけて広く生息する「キクメイシモドキ」。サンゴ礁を作るタイプで、水深約５メートルの岩場に、直径１～４センチに成長した群体が９個あった。

　山野教授によると、このサンゴが生息できる海水温の下限は１０度程度とされていた。気象庁などによると、同県沖を含む日本海中部は２０２３年までの１００年で海面の平均水温が約１・９度上昇し、見つかった岩場の周辺では最も寒い時期でも５～８度あるという。山野教授は「より低温でも生息できる可能性が示された。サンゴの分布変化の予測にも影響する」と指摘する。論文が近く日本サンゴ礁学会誌に掲載される。

　地元のダイビングショップ「アーバンスポーツ」の相星克文代表（６３）は「昨年にサンゴを見つけて驚いていた。山形県沖では暖かい海に生息する魚が泳いでいることもあり、海洋環境の変化を感じている」と話した。

　サンゴをめぐっては、一部の生息地域で記録的な高水温が影響したとみられる「白化現象」が問題になっている。太平洋側の北限は、千葉・神奈川県沖とされている。