茂木敏充氏

「乱立」「混戦」「暗闘」――。今月14日、岸田文雄首相（67）が退陣を表明したことで、来月の自民党総裁選は一気に無秩序状態へと突入した。“パワハラ気質”の印象がある茂木敏充幹事長（68）は、イメチェンに躍起になっているというが…。 【写真をみる】茂木幹事長が「政治資金」で購入した“330円のモノ”　証拠となる領収書も 　***

　若手中堅のホープが出馬表明で脚光を浴びる中、候補の一人と目されるベテラン議員は焦燥感を隠せない。 　岸田首相を支える要職にありながら、総理総裁への色気を隠さず「令和の明智光秀」とも揶揄されてきた茂木敏充幹事長（68）。それが今や、慕ってきた親分にフラれた挙句、子分たちにも裏切られる始末なのだ。 　象徴的な出来事が起こったのは今月14日のこと。岸田首相が退陣会見をしたまさにその日の晩、茂木氏は党副総裁を務める麻生太郎元首相（83）に対して、真っ先に面会を求めた。 　密談の舞台は、東京・赤坂見附にある完全予約制のステーキ店「Oyaizu（オヤイヅ）」で、一人あたり4万4000円のおまかせコースが自慢という。 　麻生氏と共にカウンター席にかけた茂木氏は、目の前でシェフが焼く黒毛和牛をほおばりながら、ビンテージの赤ワインがつがれたグラスでも傾けて、総裁選の作戦会議と洒落込もうとしたに違いない。

「支持基盤が分裂することは避けられない」

　だが、会食開始から2時間後、麻生氏と店を出た茂木氏は赤ら顔でご機嫌かと思えば、さにあらず。“顔面蒼白”だったというのだ。 　全国紙の政治部記者が解説する。 「総裁選での支持を求めた茂木氏に対し、麻生氏は“ウチの派閥には河野がいるから難しい”と断ったそうです。その2日後には、自ら率いた旧茂木派からも候補者が出ることが分かり、支持基盤が分裂することは避けられない情勢です」 　菅政権で官房長官を務めた加藤勝信氏（68）が出馬への意欲を示し、茂木氏は四面楚歌の状況に陥っているというわけである。

「バラエティ番組にも出たがっているが…」

　ここまで周囲から避けられる背景には、石破氏が首位常連となる「誰が首相に相応しいか」の世論調査で、茂木氏が下位に甘んじていることが挙げられる。 　政治ジャーナリスト・青山和弘氏に聞くと、 「さすがに世論の支持がないということは茂木さんも重々承知している様子で、報道番組だけでなく、バラエティーなどにも出演したいと思っているそうです。メディア関係者に打診しているようですが、あまりに政治色が強すぎて食いつきは悪いようです」 　ここ最近の茂木氏は、柄にもなくつくり笑顔の場面が多い。巷で人気のユーチューバーと仲良さげに共演する動画が、数多く配信されている。