2人は健闘を称え合った(写真・THE MATCH 2022)

　リング上で天心は永遠のライバルと互いに泣きながら抱き合った。 「感謝しかない。前に立ちはだかってくれてありがとう、戦ってくれて、ありがとう」 　そう気持ちを伝えると、武尊も「天心君がいないと、ここまで続けてられなかった。本当にありがとう」と返したという。 「プレッシャーが今までやった選手のなかで一番強かった。僕とは真逆のファイター」。天心は武尊をこう称えた。 　試合後の公式会見で天心は衝撃の告白をした。 「マジで負けたら、死のうと思っていた」 　それを「遺書として」動画に収めていたというのだ。 　前日会見で、武尊は「命の取り合い。負けたら死と一緒」と壮絶な覚悟を口にしていたが、実は、天心も同じ思いを胸に秘めてリングに上がっていた。 「死んでもいい（くらいの）気持ちではなく、(負けたら)死ぬんだ、終わるんだと。今日を人生最後の日と思っていた。次の日をやっと迎えられる」 　それほどのプレッシャーと敗者となることへの恐怖があった。 　なぜ彼は己との戦いに打ち勝てたのか？ 「チームを信じきって戦えたこと。そして、最後にしっかりと（昔のキックボクサーのスタイルに）戻して、カウンターを狙って那須川天心の強さを見せる、と自分を信じきれたのが勝因だと思う。父親、チーム天心、最強の仲間だった」 　6月19日は、父の日。トレーナーでもある弘幸氏への感謝の気持ちをストレートにリング上から伝えた。 　天心は、リング上のマイクでは「これまで最強とは思えなかった」と意外な本音を吐露した。その真意をこう説明した。 「ずっと寂しかった。試合はあるが、ワクワク感がなくて、やっとここで（武尊に）出会えた。だからこそ、自分の中で、この人に勝てば本当に強いと認めてもらえると。世間から色々とお互い(逃げているなどと)言われた。選手同士がやりたいのにできない。それがずっとあった。正直、戦わないで引退することに心残りがあった。戦うべくして戦う運命的な出会いだった。その言葉で片づけるのはあまりよくないが」 　新型コロナの影響で海外の強豪選手を招聘できず、ライバルが不在だった。マッチメイクに苦慮して、昨年6月の東京ドーム大会では、1対3の変則マッチを行い、大晦日には、体重差のある総合の“レジェンド”五味隆典とのボクシングマッチ。天心が求めたわけではないが、迷走していた。必然、気持ちは、次のボクシングに向かい、練習のウエイトもそこに傾き、キックボクサーとしてのバランスを失い、倒せなくなっていた。4月のRISEでの引退試合では、同門の風音に苦戦。そのとき、わざと風音のセコンドにつき、打倒武尊のために必要なものが何かを教えたのが、父の弘幸氏だった。天心はボクシング練習を封印。チームRISEの合宿にも参加するなど、キックボクサーの原点に回帰した。 　あの戦慄の左カウンターを生みだした背景には、そこで蘇ったキックボクサー天心の「自分を信じる力」があった。そして、天心が最後の最後に強くなれたのも、すべて武尊という好敵手の存在だった。 　敗れた武尊は、足を引きずってインタビュールームに現れた。 　今の心境を？と聞かれ、マイクを持ったまま「あの…」「あの…」と漏らして、約10秒ほど絶句した。こみあげてきた感情をおさえ、こう静かに語った。 「本当にこの試合を実現できたことと、実現するために動いてくれた人と支えてくれた人たちと、対戦相手の天心選手に心から感謝しています。僕を信じてついてきてくれたファンの人やK-1ファイターたち、チームのみんなだったり、そういう人たちには心から申し訳ないなと思っています。以上です」 　関係者が、質疑応答を遠慮したい意向を伝え、武尊は、「ありがとうございました」と頭を下げて引き揚げた。