笑顔のルメールだが…

［ＧⅡ毎日王冠＝２０２４年１０月６日（日曜）３歳上、東京競馬場・芝１８００メートル］ 　６日、東京競馬場で行われたＧⅡ毎日王冠（芝１８００メートル＝１着馬に天皇賞・秋の優先出走権）は好位４番手追走からゴール前でひと伸びしたシックスペンス（牡３・国枝）が優勝。年長馬との初対戦で２つ目のＧⅡタイトルを手にした３歳馬の次なるターゲットはもちろんＧⅠとなる。果たして２度目の挑戦でビッグタイトルを手にできるか？ 　出走１４頭が獲得したＪＲＡ重賞は１５に及ぶが、その格はすべてＧⅡ～ＧⅢ。グレード制導入（１９８４年）以降で初めてＧⅠ馬不在のメンバー構成となっただけに〝本番〟に主役として向かうには圧倒的なパフォーマンスが求められていた。その観点からすると１分４５秒１の走破タイムは２２年に当レースでサリオスがマークしたコースレコード＝１分４４秒１と比べて平凡。ＧⅢ勝ち（函館記念）しかない２着ホウオウビスケッツにつけたクビ差も何とも物足りないが…。レースの展開、そしてシックスペンス自身の〝仕上がり〟を考慮すると記録以上の評価が必要となる。 　当レースが良馬場で行われた直近１０回で前半５ハロン通過は５７秒台が２回（最速５７秒８＝１２年）、５８秒台が２回。ホウオウビスケッツが刻んだ５９秒４のペースは一線級のオープン馬に取っては〝逃げ切ってください〟と言わんばかりの緩流だ。事実、同馬は２着を確保。３～５着馬の４角通過位置も２・４・３番手と先行勢が上位を独占した。ならば全体時計が伸び悩んだことも、着差が広がらなことも当然だ。 　この日は９Ｒまでに４勝（芝３勝、ダート１勝）、さらに最終レースも制して６勝と〝馬場読み〟が完璧だったルメールも先行有利はもちろん承知。名手が４番手で流れに乗る〝最善手〟を打ちながらも〝辛勝止まり〟だった、もうひとつの要因が状態面だ。「もう少し速い反応をすると思っていましたが…。伸び方はジワジワとでしたね。休み明けでしたしコンディションはトップではなかった」とルメールはあくまで前哨戦仕様の仕上がりだったこと素直に吐露した。管理する国枝調教師も「（プラス１４キロの馬体重は）ひいらぎ賞との比較ではプラス６キロだし、ほとんどが成長分。ただ、中身の方はまだまだでした」と鞍上の見立てを是認した。それでいて古馬相手にＧⅡを勝ち切った最大要因は「ＧⅠを取れるレベルの能力の高さと冷静さ」（国枝調教師）に尽きるといえよう。 　その次なるターゲットは現時点では未定だが有力な選択肢が天皇賞・秋（１０月２７日、東京芝２０００メートル）とマイルＣＳ（１１月１７日、京都芝外１６００メートル）。「ダービー（９着）は引っかかっていたようですし距離が長すぎた。この馬は２０００メートルまでがベスト」と鞍上が言えば「左回りは問題なかったし１６００～２０００メートルなら」と指揮官。目指すべき頂が判明したキズナ産駒の具体的な目標発表が今から待たれる。