８歳とはいえ決して侮れないサトノエルドール

［ＧⅢ福島記念＝２０２４年１１月１０日（日曜）福島競馬場、芝２０００メートル］ 　先週のＧⅡアルゼンチン共和国杯ではハヤヤッコ（１０番人気）が優勝。同レースにおける８歳馬の勝利は１９８５年イナノラバージョン以来３９年ぶり、グレード制導入後では２頭目の快挙となった。勝因は状態、展開、鞍上の好騎乗など複合的であろうが、根源的には〝勝てるレース〟を選択したことこそが最も大きいといえよう。 　アルゼンチン共和国杯出走時点での出走馬決定賞金はメンバー中、最高額の９３５０万円。これを前週のＧⅠ天皇賞・秋の特別登録馬（１７頭）に当てはめると、ステラヴェローチェ（１億５０万円）に次いで１４位だった。出走可能だった大レースに参加する名誉よりも、〝実〟を取る決断が功を奏したのだ。実際にＧⅠに挑んだ春の大阪杯が１２着どまりだったことも、冷静な判断を後押ししたのだろう。 　指揮官・国枝調教師の〝勇気ある撤退〟は過去にも成功実績がある。マイネルキッツは６歳時の０９年に３２００メートルが舞台の天皇賞・春でＧⅠ初制覇を達成。翌年の同レースも２着と好走したが、中距離ＧⅠで馬券対象に絡むことはなかった。そこで、１１年秋シーズンはＧⅡ京都大賞典（７着）の始動からＧⅠをパスし、ＧⅡステイヤーズＳ（３６００メートル）へと駒を進めて快勝。ハヤヤッコの１３年前にも８歳馬にＧⅡタイトルを奪取させたのだ。

ベテラン中のベテランが波乱の主役に

　天皇賞・秋に特別登録行いながら回避を選択したサトノエルドールも、やはり８歳馬。もし参戦していたとしても、レース上がり３３秒７という究極の決め手比べに対応できたとは考えにくい。一方、同じ東京２０００メートルが舞台でも３着好走の前走・オクトーバーＳ（５ハロン通過５８秒３）のレース上がりは３５秒３。老いてなお衰えのない持久力がフルに生きる舞台は、小回りゆえにサバイバルレースとなりやすい福島２０００メートルに他ならない。 　輸送前日の８日（金曜）は、美浦坂路で４ハロン６２・３ー４５・６ー１４・８秒と大きめのキャンターを消化した。「８歳という年齢は感じさせないね。馬は元気いっぱいだよ」と国枝調教師。「それに楽しみにしているのがドイル（２８歳・イギリス）の手綱さばき。小回りコースでは、去年もいい騎乗をしていたから。うまくコースロスなく回ってきて、ゴール板で少しだけ他よりも前に出てくれれば」とレースをシミュレートした。淀の女王決戦は唯一の３歳馬レガレイラが注目を集めるが、みちのくではベテラン中のベテランが波乱の主役を演じる。