「お助け侍」から「ベストナイン侍」へ 「史上初」も「リーグ初」もあった万波中正“飛躍の1年”
話題のアスリートの隠された物語を探る「スポーツアナザーストーリー」。今回は、2023年のプロ野球を熱く盛り上げた1人、北海道日本ハムファイターズで活躍した万波中正選手にまつわるエピソードを紹介する。
世界最高峰のプロバスケNBAには「MIP（Most Improved Player）」賞というものがある。Improvedとは「改善した、成長した」という意味で、前年度と比べて飛躍的な成長を遂げた若手選手に贈られる賞だ。新人賞を逃した選手でも2年目・3年目以降に飛躍してスター選手になるケースも多く、むしろその後の安定的な活躍ぶりは新人賞受賞選手以上、とも言える。 余談だが、日本のプロバスケBリーグにもMIP賞はあり、こちらは「Most Impressive Player」で、最も印象的な（Impressive）活躍をした選手に贈られるもの。だが、正直言ってMVPとの違いがわかりにくい、と思うのは筆者だけであろうか。 閑話休題。NBAに倣って日本のプロ野球でもMIPを選ぶとすれば、今季はこの男に決まりではないだろうか。北海道日本ハムファイターズの万波中正だ。 プロ5年目の2023年シーズン、141試合に出場して自身初の規定打席に到達。打率.265、25本塁打、74打点をマークし、パ・リーグ本塁打王にはわずか1本差で届かなかったものの、ベストナインとゴールデン・グラブ賞のダブル受賞を果たした。 ただ、こうした数字や受賞歴以外でも、今年の万波は春先から激動のドラマに満ちていた。そんな2023年の万波中正物語を改めて振り返ってみたい。
●3月：WBC侍ジャパンのサポートメンバーでホームラン
今年の野球界幕開けを告げた、侍ジャパンのWBCでの活躍。実は世界一に輝いた今春の代表で「チーム第1号」を放ったのは、「お助け侍」とも呼ばれたサポートメンバーとして中日との壮行試合に出場した万波。まさに、今年の躍進の狼煙となる一発となった。 もっとも、万波にとって「侍1号」以上に刺激となったのは“世界の大砲”大谷翔平を間近で見ることができたことだろう。 ―– 『あんなに打球飛ぶんだって。本当にすごいなって。今まで僕が見た打撃練習で1つも2つも上の次元』 『改めてもっともっと練習して、もっともっとトレーニングして、ご飯もいっぱい食べて、ああいった打球を打てるようになりたいって強く思いました』 ～『スポニチアネックス』2023年3月4日配信記事 より ―–
