リーグ４連覇に挑むオリックスのT－岡田　photo by Koike Yoshihiro

オリックス・Ｔ－岡田インタビュー（後編） 前編：昨年０本塁打の元キングが今季にかける思いはこちら＞＞ 【写真】オリックス・バファローズ ダンス&ヴォーカルユニット「BsGirls」全メンバーフォトギャラリー 　試合終盤、Ｔ－岡田の名が球場内にコールされると、ノリのいいチャンステーマに合わせ、スタンドの熱が一気に上がる。ファンは手にしたタオルを激しく振り回し、盛り上がりは最高潮へ。本人の成績に反比例するように、岡田への応援は年々、熱を増している。 　低迷期からオリックスを支え続けてきた男。近年のオリックスの強さが語られるなかで、しばしば岡田にはこうした説明が入る。だからファンの思いも強い、と。オリックスに入団した2006年から３連覇が始まる前年の2020年までの15年で区切ると、その間チームは６度の最下位を含め、じつにＢクラス13回。もちろん優勝はない。 　今の強さのせいで忘れてしまいそうになるが、つい最近までオリックスはそういうポジションのチームだった。それが2021年に２年連続最下位から一変、25年ぶりのリーグ優勝を果たすと、そこから３連覇。2022年には日本一にも輝いた。岡田はあまりに鮮やかなチームの変わり身を、中からどう見ていたのだろう。 【ベテランって何ですかね（笑）】 「昔は何をやってもうまくいかなかったのに、勝つ時はことごとくうまくいくというか、それが今も続いている感じです。でもやっぱり、（監督の）中嶋（聡）さんがすごいです」 　あらためて感じる、中嶋監督のすごさとは何なのか。 「やっぱり一番は選手起用ですね。使われた選手が結果を出すということは、それだけいいモチベーション、いい状態でグラウンドに立てているから。その持って行き方がうまいんだと思います」 　ここ２年、自身は期待に応えらずにいるが、ベンチへの信頼は言葉から伝わってくる。勝負の世界では、成績の出ていないベテランとベンチとの関係は、時に危うい空気が漂い、チームを巻き込んでのトラブルに発展することもしばしばある。 　しかし岡田にその類の不安は皆無。こういうところにも岡田の得難いキャラクター性を感じるが、気がつけば36歳。球界を見渡すと、同級生もチームメイトの安達了一、炭谷銀次朗（西武）、祖父江大輔（中日）、角中勝也（ロッテ）、川端真吾（ヤクルト）、大和（DeNA）の６人を残すのみ。少しすれば、年齢的な大台も見えてくる。 「40歳って感じは、今はまだないですけど、体のほうはそれなりにきているといえばきてます（笑）」