世界で最も使われている早期警戒機

航空自衛隊のE-2C早期警戒機。これまで航空自衛隊はE-2Cを13機調達し、現在は新型のE-2Dの配備を進めている（画像：航空自衛隊）。

　航空自衛隊が運用するE-2「ホークアイ」早期警戒管制機は、背部に搭載されたその巨大なレーダーを用いて、広大な日本上空の警戒・監視任務に年中無休で従事しています。「空飛ぶレーダーサイト」と形容される同機は、我が国の空の安全を支える目であり、極めて重要な装備であるといえるでしょう。 【こりゃ狭いわ…】滅多に見られない、これがE-2早期警戒機の機内です（写真） 　そもそも、E-2「ホークアイ」はアメリカ海軍の空母艦載用の早期警戒機として開発されました。原型機の初飛行は1960年のため、すでに60年以上飛び続けている軍用機ですが、適宜モデルチェンジが行われているほか、同一モデルであってもアップデートが図られています。そのため、初期型と現行モデルでは性能的に雲泥の差があります。 　なお、これだけ長く製造されているため、トータルの生産数は早期警戒機としては圧倒的最多となる300機以上であり、現在も数を増やしています。 　しかし、この傑作機にも看過できない致命的な欠陥が存在します。それは「きちんとしたトイレがない」という、極めて初歩的な問題です。 　E-2「ホークアイ」は早期警戒機として長時間飛行が可能なように設計されているため、通常は6時間、最大で8時間の滞空が可能ですが、その間、クルーはどうするかというと、尿をプラスチックパックに足し、機外に液体を放出するレバー付きのチューブにそれを流すのです。機体の最後部には簡易ケミカルトイレがありますが、これはトイレとは言っても名ばかりで、金属の枠にプラスチックの容器が取り付けられただけの「おまる」と言って差し支えない便器であり、実際にはほぼ使われていないようです。 　2名のパイロットと3名のオペレーターが高度な情報処理をこなしながら長時間にわたり集中力を維持することを考えれば、その過酷さは容易に想像できます。生理的な欲求を我慢しながら任務に当たる状況は、彼らの精神的・生理的負担を大きく増大させることは間違いありません。