元阪神右腕が巨人の救世主？ 他球団から「最も厄介な新戦力」警戒が
フォーク習得で広がった幅
2年連続4位に低迷した巨人は阿部慎之助新監督が就任し、オフに不安定だった救援陣の再建に乗り出した。アダム・ウォーカーとの交換トレードでソフトバンクから高橋礼、泉圭輔を獲得。オリックスから金銭トレードで近藤大亮、現役ドラフトで阪神から馬場皐輔が移籍してきた。ドラフト5位左腕の又木鉄平もキャンプで好投を続け、猛アピールしている。そして、宿敵の阪神から頼もしい右腕がもう一人加わった。最速157キロの直球と縦に割れるフォークを武器に日本で実績十分のカイル・ケラーだ。 【選手データ】カイル・ケラー プロフィール・通算成績 他球団のスコアラーは警戒を口にする。 「能力は非常に高い。来日後にフォークを覚えたことで投球の幅が広がり、打ちづらい投手になりました。阪神で2年間プレーしているので、日本野球に適応する時間がかからないのも大きなメリットです。個人的には巨人に加入した新戦力の中で最も厄介な投手ですね。三振奪取能力で言えば大勢と引けを取らないし、抑えでも十分稼働すると思います」
貢献度の高いピッチング
ケラーが阪神に入団したのは2022年。前年まで絶対的守護神として活躍したロベルト・スアレス(パドレス)の後釜として期待されたが、来日デビュー戦となった3月25日の開幕・ヤクルト戦(京セラドーム)で1点リードの9回に山田哲人に同点弾、ドミンゴ・サンタナに勝ち越し2ランを浴びて救援失敗。登板2試合目となった29日の広島戦(マツダ広島)でも1点リードの9回に一死満塁とピンチをつくって降板し、後続の投手が痛打を浴びて2戦連続で敗戦投手となり登録抹消された。 最悪のスタートとなったが、ここからはい上がる。直球とカーブの2種類のコンビネーションで配球が手詰まりになっていたため、ファーム降格後にフォークの習得へ乗り出す。6月に一軍昇格すると17試合連続無失点と安定した投球を続けた。外国人8選手の中で唯一残留した昨季は開幕から一軍に帯同し、27試合登板で1勝1セーブ8ホールド、防御率1.71の好成績をマーク。26回1/3で28三振を奪った。強力救援陣の一翼を担っていたが、家族の事情で8月上旬に米国に帰国。その後は再来日せず保留者名簿から外れて自由契約となっていた。クライマックスシリーズや日本シリーズで登板機会がなかったが、38年ぶりの日本一に輝いたチームの中でケラーの貢献度は高い。 「チームメートと積極的にコミュニケーションを取り、食事にも出掛けていました。不調でファームに落ちたときも心が折れることなく、一生懸命練習に取り組んでいた。選手たちから慕われていましたし人格者です。今年から手強い相手として立ちはだかることになりましたが、対戦が楽しみですね」(在阪スポーツ紙記者)
