進水直前のタンカー。住宅に押し迫るような迫力

　福岡市中央区にある福岡造船は、建造したタンカーの進水時に造船所内を一般の人たちに開放している。商業施設が立ち並ぶ天神地区のそばで目にできる圧巻のシーンが話題になっているようだ。会社の公式サイトで調べると、進水の日が間近に迫った新造船があり、見学も可能だという。カメラを手に出かけてみた。 【写真】造船所の中は驚きの連続

天神のそばに造船所

天神から近い沿岸部で操業する福岡造船

　1947年に創業し、漁船を専門に手がけていた福岡造船。200カイリ規制に伴う水産業の縮小で、漁船の需要が減ったことなどもあり、1966年頃からタンカーをはじめとする商業用船舶に方向転換した。現在は、ケミカルタンカーを中心に、長崎市の長崎工場と合わせて年間8隻のペースで建造している。海外からも高い技術力が認められ、3年以上先まで仕事が埋まっているそうだ。

福岡造船のすぐそばに荒津大橋が架かる

　造船所は、福岡都市高速の荒津大橋のたもとに位置している。行き交う船や車を借景に、大型船の建造が進められる様子が評価され、2005年度の福岡市都市景観賞を受賞した。都市高速を走る車の窓から、ビル街のすぐそばで操業している造船所の存在に気づき、驚く人も少なくないという。

感嘆と感激の見学者

進水の見学に訪れ、開門を待つ人たち

　造船所が公開されたのは9月20日。進水予定時刻の30分前に門が開放され、カメラを手にした大勢の人たちが巨大な船のすぐ近くまで案内された。この日、進水するのは、欧州の海運会社から発注した全長146メートル、幅24メートル、総計約2万トンのケミカルタンカーだ。

進水の直前、盤木を取り外す作業員

　見学者を迎え入れる時間帯は、進水準備の最終段階でもあるため、所内は人の動きが慌ただしく、空気が張り詰めている。船体を支える「盤木」と呼ばれる木材を、作業員たちがハンマーを使って船底から外していく様子が間近で見られた。

そびえ立つ”赤い壁”が動き出した

　通常の進水式では、依頼主の合図で船が海へ向かい出すが、この日は出席がなく、造船監督が代行を務める「進水作業」として行われた。午前11時4分、所内に響き渡るベルの音に続き、軍艦マーチが流れる中、そびえ立つ”赤い壁”が歩くようなゆっくりとしたスピードで動き始めた。目の前の船体は、まもなく自転車ほどの速さに、さらに車くらいの勢いになり、滑らかに海へ入っていった。