最終予選の組み分け

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　サッカーW杯アジア最終予選の組分けが決まった。 　2次予選を勝ち抜いた18チームが6チームずつ3グループに分かれて戦い、各組上位2か国が自動的にW杯出場権を獲得。3位と4位になったチームもプレーオフを勝ち抜けばW杯出場が可能となる。次回大会から参加国が48か国に拡大されたため、アジア枠が広がり、最大で9か国がW杯に出場できる。 【写真】「何も着けずサッカー観戦」で騒然!!超人気女優クララ・ガレの大胆ショット 　組分け抽選会は6月27日にアジア・サッカー連盟(AFC)本部があるマレーシアのクアラルンプールで行われた。最新の「FIFA(国際サッカー連盟)ランキング」に基づいて実力下位のチームから順番に抽選が行われ、そして最後に上位3か国(日本、イラン、韓国)がそれぞれのグループに組み入れられた。 　FIFAランキング17位の日本は、グループC。対戦相手は、ランキング順にオーストラリア(同23位)、サウジアラビア(同56位)、バーレーン(同81位)、中国(同88位)、インドネシア(同134位)だ。オーストラリアとサウジアラビアは前回2022年W杯出場国なので「厳しいグループ」という見方もあるが、僕はそれほど悪い組み合わせではないと思っている。 　日本は、両国とは4年前のカタールW杯最終予選でも対戦しており、オーストラリアには2戦2勝。アウェーの試合では交代出場した三笘薫の2ゴールで勝利してW杯出場を決めた。サウジアラビアとは1勝1敗だったが、内容的には明らかに日本が上回っていた。 　どちらもこれまで何度も戦ったことがある国だけに相手のやり方も分かっているし、相性は悪くない。日本のスタッフは現地の環境も熟知している。 　僕が「このグループが楽」と思うのは、中東勢が2か国だけだからだ。 　たとえば韓国はグループBに入ったが、この組は韓国以外はすべて中東諸国。だから、韓国は毎月のように中東までの長距離移動を強いられるのだ。アジア大陸は東西に大きく広がっており、日本や韓国と中東諸国の間には5～7時間の時差があるだけに負担は大きい。 　また、グループBにはイラクが入っている。 　1993年のアメリカW杯アジア予選戦での「ドーハの悲劇」はご記憶の方も多いだろうが、イラクは伝統的にサッカー強国だった。イラク戦争後の混乱でこのところ弱体化し、ホーム開催も不可能な状態が続いていたが、国内情勢の安定とともにサッカーも復活し、南部バスラ市には真新しい近代的なスタジアムも完成。今年1月のアジアカップでは日本にも勝利している。韓国も勢いのあるイラクには手を焼くことだろう。