「大谷が衝撃を受けた怪物」大坂智哉の今 photograph by Number Web

　今年、30歳を迎える大谷翔平世代、いわゆる1994年度生まれの代。振り返れば小・中、高校時代には“大谷以上の怪物”といって差し支えなかった男たちがいた。大谷世代の“天才たち”の人生と、愛憎混じる野球への思い――「大谷が衝撃を受けた男」大坂智哉の証言。【全4回の4回目/1～3回も公開中】 【実際の写真】大谷翔平が「彼にはかなわない」と言った…“青森の怪物12歳”、実際の投球シーン。敵なしだった小学から「何をしていたんだろう…」と悔やむ中学、現在まで。“宮城・女川町”を訪ねた最新カットまで一気に見る ◆◆◆ 　青森は長らく青森山田と光星学院の2強時代が続いていたのだが、大坂智哉の代は3年間、一度も光星学院に勝つことができなかった。

高校で壁「大谷」と「光星学院」

　最上級生になったとき、光星学院の中心は田村龍弘(ロッテ)、北條史也(元阪神)、城間竜平(パナソニック)らが担っていた。マウンドに立った大坂の目に打者としての田村は大谷翔平以上にすごく映ったこともあるという。 「どうやって抑えればいいのかわからなかったですね。パワーがすごくて、どの方向にもホームランが打てるんです。プロであの田村がバッティングで苦しんでるのを見て、プロってすごいんだなと思いましたから。あの田村が打てないなら、どうすればいいの？　という感じですよね」 　大坂は高校で野球を辞め、地元で就職するつもりでいた。やり切ったという思いもあったし、自分の能力に限界も感じていた。しかし、よくある話だが、監督の半ば命令で仙台大学への進学を余儀なくされる。 「仙台大学から枠を1つもらっているから行け、と。それで決まりました。まあ、大学行けるならいいかぐらいの感じでしたね」

やめかけた野球「なぜ今も続けるのか？」

　しかし、大学で大坂は得がたい体験をする。仙台大が加盟する仙台六大学リーグは当時、何人ものプロ野球選手を輩出している東北福祉大と東北学院大の力が抜けていた。仙台大学は万年3位チームだった。大坂はそこで2年春からファーストのレギュラーとして定着。打順は三番か四番を任された。 　そのシーズン、仙台大は東北福祉大、東北学院大と並んで首位に立った。優勝の行方はリーグ史上初のプレーオフにもつれ込み、両チームから勝ち星を奪った仙台大は、じつに34年振りのリーグ優勝を果たした。大坂はプレーオフ初戦の東北福祉大戦で高校時代、苦しめられた光星学院出身の城間から決勝タイムリーを放っている。そのことも達成感を倍増させた。大坂は感慨深げに言う。 「今まで野球をやっていて、いちばん嬉しかったですね。あそこから変わりました。あれで社会人になっても野球を続けたいと思うようになりましたから。あのときの優勝があるから、今も野球をやってるんだと思います」