埼玉にある日本救助犬協会の訓練場で、捜索するココ。1階の屋根に登り、迂回（うかい）して建物の中に隠れている人を探し当てた

　ジャーナリストで災害救助犬のハンドラーとしても活動する河畠大四さんが、愛犬であり信頼を寄せる災害救助犬の「ココ」（ボーダーコリー／メス11歳）との生活に込められた、喜びや挑戦を伝えていきます。 災害救助犬のココとエマが暗がりの中で捜索

災害現場での不安

　1月3日、夕闇が迫る17時前、石川県輪島市門前町にある倒壊家屋で、私は愛犬のココと要救助者の捜索をしていた。 　2階の下敷きになった屋内駐車場の閉ざされた空間をココは鼻を使いながらぐるりと回って、閉じ込められた生存者が出す体臭（ストレス臭）を探している。ゆっくり一歩ずつ円を描くように。しかし、ココはストレス臭をかぎ取ったときのような反応は示さない。 　駐車場の捜索を終えたココはその奥にある玄関に通じる小さな隙間を見つけると、自らためらうことなくその暗がりの中へ入っていった。 　とうとう私の視界から消えた。 　ハンドラーが見えなくなると犬の中には不安になったり、ストレスを感じたりして、捜索エリアから離脱したり、草をはんだり、おしっこやうんちをしたりする犬もいる。 　ココは捜索の訓練を積んでほぼ10年、今ではそういう行動はまず見せない。倒壊家屋の中での捜索でもそうであってくれと祈るような気持ちだった。 　その一方で、暗がりの中ではケガはしないか、余震が発生して建物が崩れてこないか、何か食べ物でも落ちていてあさっていないか……そういうことにはならないと信じつつも、訓練場とは全く違う災害現場での捜索に一抹の不安がよぎる。

災害救助犬の集中力は10分ほど

　1分、2分……捜索しているココの足音でもしないかと、耳をそばだててじっと聞いていたが、物音は聞こえてこない。体重14キロの体では当然か。 　すでに捜索に出してから2カ所で8分あまりがたっていた。 　とそのとき、TEAM7の隊長から声が掛かった。 「エマを出しますから、ココを引き揚げてください」 　結局ココは、居間、屋内駐車場、玄関とその奥を捜索したが、これといった反応は示さなかった。 　災害現場の捜索で、訓練された犬の場合、集中できる時間は10分ほどとも言われている。一般の犬がしつけをするときに集中できるのは5分ぐらいと言われているのと比べると結構長い。 　生存者の捜索は犬にとって「かくれんぼ」のようなものだ。訓練のときには隠れ役の要救助者を見つけてほえると、その人からごほうびのおやつやボールがもらえる。そしてハンドラーは犬がほえるのを邪魔しないようにそっと後ろから近づいて、大げさなぐらいほめる。そのごほうびとほめられることで、犬は集中力を長く保てるように訓練される。 　ココの場合、訓練場で15分ぐらいは集中して捜索を続けられる。 　4月に実施された日本救助犬協会の災害救助犬認定審査会でココは、制限時間の12分間を集中力を途切らせることなく捜索を続けた。小学校の校庭の半分ほどの広さに要救助者4人が土管の中やがれきの山の中、倒壊家屋に模した建物の中に隠れている。そのうちココは3人を見つけることができた。試験だから見つけてほえてもごほうびは出ない。ハンドラーがほめるだけだ。 　受験した犬の中では11歳と最高齢だったが、昨年に引き続き合格した。 　協会では通常、災害救助犬の任期は2年だが、10歳を超えると1年に制限される。 　一般に犬は7歳を超えるころからシニアと呼ばれ、さまざまな機能が衰えていくようになるらしい。特に大型犬は中小型犬に比べて早いようだ。ココも最近は後ろ脚の踏ん張りが弱くなってきて、階段を踏みはずすときがたまにある。以前はそんなことがなかったのに。