選手に指示を送る町田・黒田監督＝８日

　町田がＪ１初昇格チームの最高となる３位で今季を終えた。史上初の初昇格優勝を逃したが、青森山田高を計７度の日本一に導いた黒田剛監督（５４）はプロに舞台を移しても、その手腕を証明。就任からわずか２年でＪ２の１５位だったクラブを、Ｊ１最終節まで優勝争いを演じるほどに大きく躍進させた。ただ、全てが順風満帆ではなく、一時は睡眠導入剤を服用するほど不安に襲われていた時期もあった。激動のシーズンを戦った指揮官の舞台裏に迫る。 　就任１年目から順調に勝利を重ねてきた黒田監督にとって初めてぶつかった大きな壁だった。シーズンがヤマ場に入った９月２１日の札幌戦から５試合未勝利。前半戦首位で折り返した夏場までの快進撃は影を潜め、１１月３日には、すでに降格が決まっていた最下位の鳥栖に１－２で痛恨の敗戦を喫した。 　「プロになって初めての５戦勝ちなしというシチュエーションだった。最初からこういう経験をされている監督さんがいっぱいいるにせよ、いざ自分に降りかかるとすごい不安で、このときはなかなか寝付けなかった」 　同期間中に睡眠導入剤を飲み始めるほど、頭の中が不安でいっぱいになった。夜中に用を足そうと目覚めると、気付いたらトイレで次の試合について思案。朝起きると寝不足で悪循環に陥った。 　鳥栖戦後、指揮官は帰りのバスで、ある決断をした。従来の４バックから３バックへのシステム変更だ。「違うことに挑戦して、振り切ってやっていく方が相手に対する脅威を与えられる」と、残り３試合で賭けに出た。試合１週間前からの練習を全て非公開に切り替え、入念に準備。すると、好調時の積極性がよみがえりＦＣ東京に３－０と快勝した。 　約２カ月ぶりの勝利に黒田監督は安堵（あんど）の表情を浮かべた。「肩の荷が下りたというか、今までの苦労が解放された瞬間だった」。完勝に選手らの迷いもなくなり、全体の気概を取り戻す。勢いのまま次戦の京都も退け、逆転優勝に望みをつなげた。最終節で力尽きるも、試合後の会見で「３位フィニッシュできたことはすばらしいこと」と話した指揮官の表情は、どこかスッキリしたように映った。 　指導者として高校→プロと進む異例のルートに挑戦。当初は懐疑的な声もあがったが、堂々たる結果で手腕を証明してみせた。「約３０年青森山田でやってきたことが通用するなと、そう思えた」。最初は高校生と大人の反応のギャップに戸惑いもあった。 　それでも自らの経験を信じ、ベテランや実績ある選手に対しても遠慮することなく厳しく指導。昨季のＪ２ＭＶＰで３０歳のＦＷエリキは「常に厳しい要求をされるけど、自分が成長するためのものだと思って謙虚に受け止めている。忖度（そんたく）なく、みんなにアプローチできることはすばらしい」と信頼を口にしていた。 　ホップ、ステップと大股で進み、来季はジャンプの３年目。今季届かなかった頂点をつかみにいく。「まだまだ心技体全てにおいて、もう一回り成長しないといけない。強い町田として、来年もう１回チャレンジしていきたい」と指揮官。苦難を乗り越え、一皮むけた名将が町田を常勝軍団へと進化させる。（デイリースポーツ・松田和城） 　◇黒田　剛（くろだ・ごう）１９７０年５月２６日、札幌市出身。友人の誘いをきっかけに、小学３年の冬からサッカーを始めた。登別大谷（現北海道大谷室蘭）高から大体大へ進学。９３年から星野リゾートでコーチを務めながら、ホテルマンとして勤務した。９４年から青森山田高でコーチを務め、翌年監督に就任。全国高校選手権に２６回連続出場し、３度の日本一を達成した。高円宮杯Ｕ－１８プレミアリーグ、インターハイもそれぞれ２度制覇。２２年に退任するまでＭＦ柴崎岳、ＭＦ松木玖生ら多くのプロ選手を輩出した。座右の銘は「百戦百打　一瞬の心」。