フェブラリーＳを勝ったペプチドナイルの当時の状態は…

［ＧⅠチャンピオンズカップ＝２０２４年１２月１日（日曜）３歳上、中京競馬場・ダート１８００メートル］ 　今年も多彩なパワーホースが揃ったＧⅠチャンピオンズＣ（１２月１日＝中京ダート１８００メートル）。主役は昨年覇者で、ここが引退レースとなるレモンポップだろうが…。同馬が日本を留守にした間に、国内を統一したペプチドナイルが春秋ダートＧⅠ制覇を狙っている。勝ち時計が遅かったフェブラリーＳも〝ある事情〟を鑑みれば、やっぱり強かった――。 　単勝１１番人気で番狂わせＶを決めた今年のフェブラリーＳが〝ホンモノ〟だったかの検証が必要だ。レースの前後４ハロンは４５秒６→５０秒１。落差４秒５の激流を４番手追走から、直線残り３００メートル付近で持ったまま先頭に立って押し切ってしまったのだから、見た目は間違いなく強い。ただ、そんなハイペースで流れながら、勝ち時計（１分３５秒７＝良）は同日の３歳リステッド・ヒヤシンスＳと０秒６しか違わなかった。海の向こう（サウジアラビア、ドバイ）に強敵が渡り、相手が弱かっただけの戴冠？　それは軽薄な結論と言わざるを得ない。 　レース後、武英調教師がこんな言葉を漏らしていたことにフォーカスすべきだ。「去年暮れから使いづめでしたけど、状態は良かったです」。前年１１月のＧⅢみやこＳ（４着）から１か月前後の間隔で使い続けての５戦目がこのフェブラリーＳ。「状態は良かった」と話した武英師だが、上積みがない状況でのＶ劇だった可能性が高い。そんな事情も重ねてみれば、やはり、「強かった」が正しいジャッジだ。 　対照的なのはこの中間だ。トレーナーははっきりと「体調は今までで一番いい」と言い切っている。タイトルを得たことで、狙うべきレースに照準を絞って仕上げることができる現状と、模索しながら数をこなしていたフェブラリーＳ前とは過程がまるで違う。 　前走・南部杯（２着）について「久々という感じがあったし、長距離輸送を考慮しつつの調整過程。力は見せてくれました」と評価する武英師。勝ったレモンポップの坂井が「相手はペプチドだと思っていた」と振り返ったことからも分かるように、この馬がフロックでＧⅠを勝ったわけではないことを競馬関係者は知っている。 　フェブラリーＳ当時、すでに「距離は２０００メートルまで大丈夫」と宣言していたトレーナー。「トモに力がついてようやく本格化してきた」という完成度１００％のデキなら、今度はレモンポップも退治できそうだ。