群雄割拠のBリーグにおいて、3年連続ファイナル進出の快挙

琉球ゴールデンキングスの桶谷ヘッドコーチ

琉球ゴールデンキングスは、チャンピオンシップ（CS）セミファイナルで千葉ジェッツと対戦。第1戦で33点差の大敗を喫した後、第2戦、第3戦を連勝する見事なカムバックでシリーズを突破し、広島ドラゴンフライズとのファイナルへ駒を進めた。 連覇を目指す琉球だが、ファイナルはこれで3年連続の出場。Bリーグは各チームの戦力差が年々縮まり、群雄割拠の時代へと突入しているため、CSで結果を残し続けることの難易度はリーグ創世記に比べると明らかに上がっている。だからこそ、琉球を3シーズン続けて頂上決戦に導いている、桶谷大ヘッドコーチの手腕は賞賛されるべきだ。 桶谷ヘッドコーチが琉球を率いるのは2度目。最初はbjリーグ創世記の2008-09年からの4シーズンで、その間に2度のリーグ優勝を達成した。その後、岩手ビッグブルズ、大阪エヴェッサ、仙台89ERSを経て2021-22シーズンから再び琉球の指揮官となった。2度目の就任当時、琉球は3回連続でCSセミファイナル進出と、リーグ屈指の強豪チームの地位を確立していた。一方で当時の桶谷ヘッドコーチはB2の仙台を、言い方は悪いがB1昇格に導けずにいた。 桶谷ヘッドコーチは琉球のチームカルチャー確立の立役者であり、ディフェンスとハードワークを基調とするスタイルに合致する人物であることは間違いない。それでも、Bリーグ誕生以降の大阪、仙台時代の実績面から言えば、この原点回帰に懐疑的な声が出てもおかしくなった。だが、就任1年目でいきなりのファイナル進出と大きな壁を乗り越えた。この年のファイナルでは宇都宮に敗れたが、昨年は千葉J相手に連勝で悲願のBリーグ王者の称号をもたらし、今年もファイナルへと辿りついた。今や彼の手腕に疑問符を投げかける人はいない。 ここ3シーズンの琉球のメンバーを見ると、リーグでも上位の選手層を誇っているが、傑出している訳ではない。例えば、琉球には過去のファイナル出場チームと比較しても富樫勇樹、比江島慎、田中大貴といった日本代表の主力となる選手は1人もいない。また、帰化枠やアジア枠が中心選手として30分以上プレーすることはなく、日本人3選手と外国籍2選手の組み合わせがメインオプションだ。 琉球が結果を残し続けられているのは、シンプルだがチーム力の高さに尽きる。そして千葉Jとのセミファイナルで逆転劇をもたらしたのは、この層の厚さだった。NBAが際たる例だが、ポストシーズンになるとレギュラーシーズンとは一変し、主力メンバーにプレータイムが大きく偏り、8人など限られたローテーションになることは珍しくない。それはBリーグにおいても同じ傾向にある。しかし、琉球はレギュラーシーズンと同じで1試合10名、11名とコートに立ち、タイムシェアを継続する。そして、スタッツを残す主力以外にもボールをシェアし、チームとして打つシュートを大切にしている。 この戦いを続けたからこそ、セミファイナルでは第2戦に小野寺祥太が3連続3ポイントシュート成功で勢いを与え、第3戦では牧隼利、松脇圭志が長距離砲を沈めてチームに流れをもたらした。