日の丸を背負って戦える舞台は誰にも与えられるわけじゃない

幻のアイスホッケー・マガジン「2022－2023」は、平野（左）と佐藤優の表紙の予定だった。佐藤は今回の五輪予選に参加していないが、４月の世界選手権には声がかかるかもしれない

アイスホッケーのミラノ・コルティナダンペッツォ冬季五輪（本大会は2026年）の男子３次予選が、２月８日からハンガリー・ブダペストで行われる。現地では24選手（大会登録は23選手）が合宿を行なっており、アメリカでプレーするＦＷ平野裕志朗も日本代表に合流する。自宅で遠征の準備をしているさなか意気込みを聞いてみた。   ――久しぶりですね。あれ、前歯がかけているような…？ 平野　ああ、これですか？　前回、ＡＨＬ（アメリカン・ホッケーリーグ。ＮＨＬを筆頭とする２部リーグ）にコールアップされた時に３本、折れてしまったんです。 ――平野選手の「戦いの日常」のハードさが伝わってきますね。さて、五輪代表の合宿メンバーが日本でも発表になりました。平野選手の名前が日本代表にあることで、ホッとしているファンもいるのではないでしょうか。 平野　ニュージャージーにいるＥＣＨＬ（イーストコースト・ホッケーリーグ。ＮＨＬから数えて３番目のリーグ）の組織が「日本のために戦うこともいいんじゃないか」ということで、合宿に参加することを決めました。僕のところに話が来る前に、日本代表監督のペリー（・パーン）さんが直接、チームのほうに連絡を入れていたみたいなんです。僕は、夏に日本のアイスホッケー界に対する文書を送ったんですけど、日ア連や各チームも試合を組んでくれて「努力してくれているんだ」と安心していたんです。でも、その文書のことがあったので、日本代表のスタッフからは「裕志朗としては代表に参加することはどうなの？」と気にしてもらっていたんですよ。もともと「日の丸」を背負って戦える舞台は、誰にも与えられているわけじゃないし、しかもチームの中心として期待してもらっているわけです。「日本のために戦いたい」という希望は、もともと僕も強いものがある。合宿には、日本時間の１月31日に出発します。 ――ただ、アメリカで生存競争をかけた中で戦列を抜けるのは、本音をいうと、かなり痛いのではと思います。 平野　そうですね。ＥＣＨＬでは６試合、抜けることになります。日本代表に行くと決めてからわかったことですが、僕はちょうどそのタイミングでＡＨＬにコールアップされる予定だったそうです。後日、ユティカのＧＭから聞かされたことですが…。 ――12月半ばにＥＣＨＬに戻って、そこから平野選手はＡＨＬに呼ばれるために毎日、頑張ってきたわけですが、ハードラックというか、ちょっとショッキングなことですね。 平野　でも、予選を突破すれば、夏に最終予選で戦えるわけですからね。そこで日本のレベル自体がアップすると思うんです。そんな簡単な道ではないと思いますが、勝てばオフシーズンの過ごし方も変わってくる。そこを考えた上で五輪予選行きを決めました。