宮田選手は神奈川県出身の25歳。F2では現在マクラーレンのランド・ノリスや角田裕毅も所属したイギリスの名門ロダン・モータースポーツから参戦している

マクラーレンに育成出身の平川亮選手をリザーブドライバーとして送り込み、ハースとの技術提携も噂されるなど、F1との関わりを強めているトヨタ。世界最大の自動車メーカーの看板を背負い、今シーズンから戦いの場所を日本からヨーロッパに移し、F1直下のFIA F2選手権に参戦しているのが宮田莉朋（みやた・りとも）選手だ。 【写真】F2では苦戦が続く宮田莉朋 昨年、国内最高峰のスーパーフォーミュラとスーパーGTでダブルチャンピオンに輝いた宮田選手は「F1で戦いたい」と公言しているが、デビューイヤーのF2では表彰台どころか、入賞にも苦労するレースが続いている。なぜ日本のような結果を出せないのか？　F1のサポートレースとして開催されたF2第12戦アゼルバイジャンの現場で、苦悩するチャンピオンに話を聞いた。 ＊　＊　＊ ■まだシーズンをスタートできていない......。 ――FIA F2は1戦2レースが開催されますが、第12戦アゼルバイジャンを終え、残りは11月のカタールと12月のアブダビの2戦4レースのみとなりました。今シーズンの宮田選手は、序盤戦はいい感じで戦えていたように見えましたが......。 宮田　そうですかね（苦笑）。 ――そう思いますよ。3月初頭に開催された開幕戦のバーレーンのレース2で初ポイントを獲得し、第3戦のオーストラリアではレース1とレース2の両イベントで5位フィニッシュ。幸先のいいスタートを切りましたが、その後は苦しんでいる印象です。第12戦のアゼルバイジャン終了時点でドライバーズランキングは19位という結果をご自身ではどう見ていますか？ 宮田　シーズンが始まってかなり時間が経っていますが、僕自身はまったくスタートできていないという印象です。それはレースだけでなく私生活を含めてですね。正直、来年がどうなるのかはまだわかりませんが、今年は本格的なスタートができないままにシーズンが終わってしまうのかな......と感じています。 引き続きF2に参戦するかどうかは別にして、今は地に足がついた状態で来シーズンを始めたいという気持ちが強いです。ヨーロッパでレースをする上では、きちんとキャリアにフォーカスできる環境がなければ結果が出ません。その環境をどうやって構築すればいいのかと模索している感じですね。 ――今シーズンはF2とヨーロッパを舞台にした全6戦の耐久レースシリーズ、ヨーロピアン・ル・マン・シリーズ（ELMS）に参戦しつつ、世界耐久選手権（WEC）ではトヨタのテスト・リザーブドライバーとして帯同しています。関わっているレースが多すぎたことも影響していますか？ 宮田　僕の中で一番集中したいカテゴリーはF2です。それ以外のカテゴリーでレース活動していることがF2で結果を出す上で足かせになっていることはありません。むしろヨーロッパのレースに参戦して初年度でこれだけいろんなマシンに長い時間、乗れるというのはほかのドライバーは経験できないことです。その点においてはモリゾウ（豊田章男トヨタ会長のレース出場時の愛称）さんを始めとした、トヨタのワークスチームTOYOTA GAZOO Racing（TGR）の方々には心から感謝しています。 今シーズン、参戦した全カテゴリーで自分のベストを尽くしてきました。その中で結果が出たり出なかったり、うれしさと苦しさの両方を経験してきましたが、レースうんぬんよりも別の要素で難しさやツラいところが多いですよね。それは今、詳しくは言えないですが......。