マンダリンナポレオンコンクールに出ると決めた時点で、「優勝できたらいいな」ではなく、もう「優勝しか」頭にありませんでした。優勝するためには何をしたらいいか、という逆算の考え方です。まず、前年、日本人で初めて2位になった横山知之さんのもとに行き、審査の様子などいろいろ情報収集させてもらいました。そこから素材選びをはじめて、味を構成していくのですが、何度も作るうちだんだんわからなくなってきてしまって。最終的に、ホテルの守衛さんや設備の方にも試食をしてもらい、意見を聞いていましたね。コンクールの準備には2年間を費やし、100回は試作をしたと思います。

優勝が決まった瞬間、涙が滝のようにドバッと溢れてきました。険しい道のりだからこそ、そこに立ったときの景色はすごいものがある。北島康介さんの「超気持ちいい！」って、オリンピックで話題になったじゃないですか。まさにあれです。本当に気持ちよかったですね（笑）。 ── 日本人初優勝のタイトルをもって、辻口シェフが自由が丘にオープンした「モンサンクレール」のスーシェフ（副料理長）に就いています。兄弟弟子のタッグですね。

安食さん：辻口さんから「一緒にやってくれないか」と声をかけられて、「ぜひ」と即答しました。フランスで一緒に修行した場所にモンサンクレールという丘があって、店名はそこから取ったようです。 オープン2年で業績がどんどん伸びていき、厨房の組織もできてきた。ある程度、店が成功を収めたころ、ぼく自身も5社からシェフとしてオファーがあったんです。たまプラーザの「デフェール」もそのひとつ。それで店を離れようと決めました。

■疎遠になってしまった辻口シェフと10年振りに再会すると… ── 店を離れる決断をしたとき、苦楽をともにしてきた辻口シェフは悲しんだのでは？ 安食さん：辻口さんとしては、“もう離れていくのか”という感じだったみたい。その後、10年近く音信不通になりました。「デフェール」時代はパティシエブームの波がきて、毎月のように雑誌の取材がありました。世界コンクール優勝の肩書きが注目される大きなポイントだったと思います。よく知り合いから「本屋に行くといつも安食が載ってる」と言われましたね（笑）。