「鏡像生命」は「完璧な生物兵器」になる可能性…38人の科学者が研究の中止を訴える（海外）
「鏡像生命」を作り出そうとしていた科学者が、その取り組みを中止すべきだと訴えている。 「鏡像微生物」は、生物の体内に入り込んだとしても、免疫システムに認識されないため、重大な病原体になる可能性がある。 鏡像生物学は、地球上の生命が持つ基本的な特性、すなわち分子の向きを逆転させることを研究する分野だ。 「鏡像生命」を創造することは、科学における最大級の突破口となる可能性を秘めているが、その取り組みを中止すべきだと訴える研究者もいる。 現在「鏡像微生物」は存在しない。しかし、もしそれが製造され、実験室から流出してしまえば、種を超えた壊滅的なパンデミックが引き起こされる可能性があると、38人の科学者が、科学誌「Science」に2024年12月12日付けで掲載された論文で警告している。 論文の筆頭著者であり、ミネソタ大学で合成生物学の研究室を率いる化学者のケイト・アダマラ（Kate Adamala）は、「我々は基本的に、完璧な生物兵器の作り方を教えているようなものだ」とBusiness Insiderに語っている。 「鏡像細胞」のリスクが明らかになるにつれ、アダマラは自身の研究室でその製造に取り組むことをやめた。この研究には複数年にわたって助成金が投じられており、それが期限切れとなったが、彼女は更新申請を行わないことにした。 現在、アダマラと他の37人の研究者は、他の科学者たちにも同様の行動を取るよう呼びかけている。 論文には、「当初、我々は鏡像細菌が重大なリスクをもたらすのかどうか、懐疑的だったが、次第に深刻な懸念を抱くようになった」と記されている。
「鏡像生命」とは何か？
鏡像生物学とは、地球上の生命が従う基本的なルールである「キラリティ」の反転について研究する生物学だ。 キラリティとは、分子（糖やアミノ酸など）が右型あるいは左型のいずれかを指向するという性質のことを言う。 生命を構成する各分子には1つのキラル形態しか存在しない。例えば、DNAの骨格を形成する際に使われる糖は右型であるため、DNAは右巻きにねじれる。 鏡像生物学では、このキラリティをすべて反転させた細胞を作り出すことを目指している。例えば、自然界の生命が右型ペプチドを用いてタンパク質を構築するのであれば、鏡像生物学における生命は同じペプチドの左型を用いる。 アダマラの研究は、鏡像ペプチドの作成に焦点を当てており、これにより効果が長期にわたって持続する医薬品の開発が可能になるとされている。 その研究の長期的な目標は、完全な鏡像細胞の創造だった。鏡像細胞は、環境に優しい化学物質の製造にバクテリアを使用するバイオリアクターの汚染防止に役立つ可能性がある。というのも、理論的に鏡像細胞は天然の微生物と相互反応しないからだ。 アダマラはこう述べている。 「指を突っ込んでも汚染されることがない、完璧なバイオリアクターを作れるかもしれない。しかし、それこそがまさに問題でもある」 鏡像バクテリアは、生命に備わる自然なチェックアンドバランス（抑制と均衡）の機能を妨げる可能性がある。例えば、他のバクテリアと競争したり、免疫システムに対抗したりといったことが考えられる。
