【スプリンターズS】ルガル、馬名通りまさに王になった 7年目西村淳也騎手は涙「騎手をしていてよかった」
西村淳也（25）＝栗・フリー＝騎乗の9番人気ルガルが3番手から抜け出し、人馬ともにGⅠ初制覇を飾った。1番人気に推され10着に敗れた高松宮記念の鬱憤を晴らした。2着はトウシンマカオ、3着はナムラクレア。1番人気のサトノレーヴは7着に敗れた。 ◇ 向かい風も急坂も乗り越えて、悲願のゴールに飛び込んだ。電撃の6ハロンを制したのは4歳馬ルガル。24度目の挑戦でGⅠ初制覇を飾った西村淳騎手は、熱いものがこみ上げてきたのか、何度も天を仰いで喜びをかみしめた。 「たくさんの方に『おめでとう』と言っていただき感情が出ました。騎手をしていてよかったです。競馬のことは何も覚えていません。一生懸命でした」 課題のスタートを決め、道中は3番手のインを進んだ。スプリンターズSがGⅠに昇格した1990年以降、最速となる前半3ハロン32秒1のハイペースを先行しても手応えは十分。残り100メートルで力強く先頭に躍り出ると、鞍上の鼓舞に応えて、上位人気勢の追い上げを封じ込んだ。 殊勲のヒーローとなった鞍上は、デビュー7年目の25歳。現在は栗東・浜田厩舎で調教助手を務める兄・勇哉さんの姿を見て騎手を目指した。若武者の支えとなっていたのは女手一つで育ててくれた母の存在だ。「母はいつも後ろから応援してくれました。大変なこともいっぱいあったと思います。きょうは泣いているんじゃないですかね」と言葉を震わせた。 管理する杉山晴調教師も万感の思いだ。「ジョッキーもオーナーも初めてのGⅠ勝利で、私自身も喜びを爆発させました。GⅠはホースマンにとって夢。勝たせていただき最高の思いです」。 1月のシルクロードSで重賞初制覇を果たしたが、1番人気に支持された高松宮記念では10着に惨敗。レース後には膝の骨折が判明した。半年の休養明けという難しい調整を強いられたなかでの復活劇に、トレーナーは「高松宮記念は人気を大きく裏切るような結果で、このスプリンターズSに懸ける思いは並々ならぬ決意がありました。牧場のスタッフと連携しながらやってきて、それが結果として現れてうれしいです」と目を細めた。 実績馬を退け、GⅠウイナーの仲間入りを果たしたルガル。トレーナーは今後について明言を避けたが、新たな短距離界の盟主には輝かしい未来が待っているに違いない。（山口遥暉）
