育成から昇格し、プロ初勝利を挙げた菅井（左）をはじめ、渡辺監督代行（右）が期待を寄せる若手は少なくない。写真：産経新聞社

　オールスターを前にして自力ＣＳが消滅、シーズン100敗の可能性も語られる西武。松井稼頭央監督が休養し、渡辺久信監督代行に変わった後も成績は下降線を辿ったままだ。一部では「監督が変わって何も変わらない」という声も囁かれる中、2008年に日本一に輝いた実績もある渡辺監督代行はこの２ヵ月間で何をしてきたのだろうか。 【動画】西武・菅井、７回無失点の好投でうれしいプロ初勝利！ 　監督交代後、２件のトレードが成立。また、３人の選手が育成枠から支配下に昇格した。渡辺監督代行のもう一つの仕事であるＧＭ業では周囲の力を借りながら、積極的な動きを見せている。巨人から獲得した松原聖弥はまだアジャストできていないものの、育成から昇格した菅井信也はプロ初勝利を挙げ、ソフトバンクから移籍の野村大樹は３番を務め、１本塁打を放つなど戦力になりつつある。 　一方で、監督業である。 　前任の松井監督との変化があるかどうかについての答えは「YES」だろう。怪我人の有無などの違いはあるものの、選手に課題を与え、それに答えた者は起用し、継続できない者には厳しくお灸を据える。メディアを使っての言動も含めて、そのマネジメント力は実績ある指揮官らしさが垣間見える。選手が結果を残すまで待ち続けたのが松井前監督だとすると、仕掛けを行うのが渡辺監督代行のやり方だ。 　ミスをした選手は叱責するし、懲罰交代もある。一方で「経過観察」を入念に行う。 　就任して間もない６月11日の広島戦、４回２死から元山飛優が失策を喫すると、たった一度のミスで交替。しかし翌日、ヘッドコーチなどから提示されたスタメン表に名前がなかった元山の起用を決断。チャンスを与えた。すると、元山は先制打を放つ活躍。元山は「野球をやってきて今までで一番緊張した試合だった」と相当な覚悟で臨んだことを明かした。 　これは一過性に終わるが、渡辺監督のマネジメントにはそうしたストーリー性が必ずある。選手にはプライドがあり、意地があり、そこを刺激する。選手の失敗を成功へ導くためのプロセスを重視している印象だ。 「（チャンスは）自分で勝ち取っていかないといけないんだなと思いました」 　期待の長谷川信哉はコロナで離脱する前、数少ないチャンスをものにすることを自身に課していた。以前は何となく降って湧いてきたチャンスは若手にとって当たり前ではなくなり、それはやがて選手の必死さにつながっている部分はあるだろう。 　そして、それらのチャンスは日を追うごとにレベルが変わっている。当初はチャンスをいかにものにするかだったが、今は結果に直結させるかにかかっている。当初、４番を務めていた岸潤一郎は「何かここ一番で結果を残す選手。そういうものを持っている」と期待をかけていたが、疲労からパフォーマンスが落ちると、今は先発から外されている。 　３番起用が多かった西川愛也も前半戦最終節のソフトバンク３連戦の２戦目で先発から外れた。前日の試合で３三振を喫していたからだ。記者からは「疲労を考えてのことか」と質問が飛んだが、指揮官は手厳しかっった。 「若い選手だから、それくらいはやってくれないと思っているので、疲労でスタメンを外したわけではない。同じ失敗を繰り返したからね。もちろん、他の選手にもチャンスを与えたいっていうのもあるし、本人がそこに気づいてくれればというのもあるし、両方を考えて西川を外した」 　投手陣の方はうまく使い分けを行っている。例えば、先発経験の少ない選手は中継ぎで起用する。一方、先発経験のある選手に関してはなるべく長いイニングを投げさせる方針を貫いている。 　前者は菅井信也や羽田慎之介を中継ぎ起用。「彼らには経験値が少ない。いろんなシチュエーションで投げて、経験値を上げてもらう。俺だって最初はリリーフからだった」 　最速157キロを投げ込むなど“菊池雄星２世”の呼び声が高い羽田は「ほとんど投げているだけで他のことができないから」と３試合の中継ぎ登板を経てから先発に起用した。しかし、３回２失点。投球内容だけでなく、カバーリングを怠ると容赦なかった。