海沿いの家々に漫画のキャラクターが描かれている高井神島＝愛媛県上島町

瀬戸内海に浮かぶ「漫画の島」、高井神島（愛媛県上島町）。過疎と高齢化が進む人口7人のこの島に今春、家族4人が移住してきた。愛知県から移り住んだ馬場政典さん（49）は、漫画による「島おこし」と、空き家に描かれた数々の漫画キャラクターが織りなす風景にひかれ、妻と娘2人とともに島暮らしを選んだ。10月12日にオープンする島史上初という飲食店「食事処　まんが亭」の運営を担う馬場さんは「島を訪れた観光客に憩いの場を提供したい」と意気込んでいる。 【写真】「まんが亭」の運営を担う馬場さん。店内の壁には漫画「あばれ花組」のキャラクターが描かれている ■直感で「住みたい」 「ここにしかない風景を見て直感的に『住みたい』と思った。そのぐらいこの島には魅力がある」 馬場さんは昨年5月に初めて島を訪れたときのことをこう振り返る。 愛知県出身の馬場さんは長年、都会暮らしを続ける中、子供が大きくなるにつれて漠然と移住を考えるように。はじめは農業に興味を持ち、移住サイトを閲覧していたところ、「漫画の島」として紹介されていた高井神島にふと目が留まった。 「とにかく一度行ってみよう」。電車と船を乗り継ぎ島に降り立つと、海岸沿いの空き家に描かれている漫画キャラクターの数々と、波や風など自然の音しか聞こえない非日常の空間にあっという間に魅了された。 漫画による島おこしの歴史も聞いた。活動に取り組む長谷部理さん（76）は山梨県で会社を経営する傍ら、島の自然にひかれ、私財を投じて平成28年から漫画の壁画作りなどを続けてきた。長谷部さんから「少しずつ観光客は来るようになったが、食事をしたり、くつろいだりする場所がない」という島の課題を聞き、「島ににぎわいを作る仕事をぜひやりたい」と申し出た。 ■民宿と自販機のみ 帰宅後、妻の智恵さん（46）に相談すると「不安もあるけど、何とかなる」と背中を押され、娘2人が中学1年と小学3年に進級する4月に移住を決断。家は島の空き家を購入、飲食店は長谷部さんが島で立ち上げた一般社団法人「なたおれの木」の事業としてオープンすることになり、馬場さんは法人の理事として運営する民宿の管理も担うことになった。 島での暮らしは「分かっていたけど、船の時間にあわせ時間内で用事を済ますのは思ったより大変」（智恵さん）。馬場さん家族を含めても人口11人の島には、お金を使える場所が法人の民宿と港の自動販売機しかない。普段の買い物から小中学校への通学まで、全て1日4往復の町営快速船で30～40分かかる町中心部の弓削島まで行く必要がある。