ステルス戦闘機は“強すぎて”大変!? 空自「F-35乗り」育成する苦労とは 唯一無二の飛行隊トップが激白！
空自唯一のF-35操縦者養成部隊
青森県の航空自衛隊三沢基地には、2024年11月現在、日本で唯一F-35A「ライトニングII」戦闘機が配備されています。 【日本らしさも】これがF-35乗りしか付けられない「ワッペン」です（写真） F-35Aは、世界最先端の第5世代機に分類される機体で、航空自衛隊では最新鋭の戦闘機になります。そんなF-35Aを運用する部隊として、三沢基地には第301飛行隊と第302飛行隊の2個部隊が配置されていますが、後者、すなわち第302飛行隊には、前者（第301飛行隊）にはない唯一無二の重要な役割、航空自衛隊の新たなF-35パイロットを養成する任務が付与されているのです。 航空自衛隊では戦闘機パイロットを目指す場合、筆記試験や適性試験などをクリアしたのち、T-7初等練習機、T-4中等練習機とステップアップしていき、その後F-2やF-15の教育飛行隊で所要の訓練を受け、第一線部隊へと配属されます。 しかし、F-2やF-15は教育飛行隊があるのに対し、F-35Aはそのような訓練部隊はなく、新しくそのパイロットになる隊員はこの第302飛行隊において「機種転換訓練課程」と呼ばれる訓練を受けることになります。 訓練を受けるパイロットは訓練学生と呼ばれますが、学生といっても隊員たちはそれまで違う飛行隊でF-2やF-15「イーグル」を操縦してきたバリバリの戦闘機パイロットです（2021年に完全退役したF-4EJ改のパイロットも在籍）。彼ら（彼女ら）は、ただ操縦資格があるだけでなく、数年単位で実際の任務に就き、なかには他の機体の指揮もできる編隊長の資格まで持っている中堅クラスの人材だったりもします。 そんな一線級のパイロットであっても、F-35Aの操縦資格を得るには、新たに機種転換のための課程教育を受ける必要があるのです。これはどんなに経験豊かなパイロットでも変わりません。
新しい知識と経験が必要なF-35
第302飛行隊長を務める反田2等空佐は、ここで行われる機種転換教育の内容について、次のように説明してくれました。 「機種転換課程については、高度に体系化されたシラバス（教育計画）のもと、飛行訓練のみならず、シミュレーターやソフトウェアを活用した学科教育など、訓練効果に重点を置いた教育をアメリカ人教官たちと協力しながら実施しています」（反田2佐） 戦闘機の操縦訓練では、F-35Aの実機を操縦するだけでなく、それを模したフライトシミュレーターが使われています。これは実機を再現したコックピットに座り、スクリーンに映されたコンピューターグラフィックの仮想空間で実機さながらにF-35Aの操縦訓練を行うことが可能です。 一見するとゲームのようにも見えますが、アビオニクスの機能や操縦感覚は実機とほぼ変わりません。これにより、F-35Aに乗ったことのないパイロットでも安全に訓練が行えるうえ、機体故障や悪天候下といった実機では訓練が難しい飛行環境も自由に再現することができます。 F-35Aで教官と学生が同乗できる複座型が開発されなかった一番の理由は、このようなフライトシミュレーターを活用した訓練ができることあります。また、このフライトシミュレーターは学生だけでなく、現役F-35パイロットたちも日常的に訓練で使用しています。 しかし、他機で経験を積んだベテランパイロットからしても、F-35Aの操縦訓練は決して楽なものではないようです。それはF-35Aが「操縦の難しい機体」という意味ではなく、これまでの戦闘機よりも「強すぎること」が理由のようです。
