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新生代は、今から約6600万年前に始まって、現在まで続く、顕生代の区分です。古生代や中生代と比べると、圧倒的に短い期間ですが、地層に残るさまざまな「情報」は、新しい時代ほど詳しく、多く、残っています。つまり、「密度の濃い情報」という視点でいえば、新生代はとても「豊富な時代」です。 【画像】ネコの祖先は、やはりネコだった…イヌはどう？　脚の変化に注目 マンモスやサーベルタイガーなど、多くの哺乳類が登場した時代ですが、もちろん、この時代に登場した動物群のすべてが、子孫を残せたわけではありません。ある期間だけ栄え、そしてグループ丸ごと姿を消したものもいます。 そこで、好評のシリーズ『生命の大進化40億年史』の「新生代編」より、この時代の特徴的な生物種をご紹介していきましょう。今回は、いよいよ大躍進を遂げる哺乳類について取り上げます。 *本記事は、ブルーバックス『カラー図説　生命の大進化40億年史　新生代編　哺乳類の時代ーー多様化、氷河の時代、そして人類の誕生』より、内容を再構成・再編集してお届けします。

もっとも多様性をもつ哺乳類「齧歯類」のはじまり

パラミスの復元画(イラスト:柳澤秀紀)

現生哺乳類においてもっとも多様性をもつのは、リスやネズミの仲間である「齧歯類(げっしるい)」である。 初期の齧歯類の一つとして、「パラミス(Paramys)」を挙げておこう。暁新世から始新世にかけて隆盛を誇った齧歯類であり、その化石はアメリカをはじめ、カナダ、フランス、イギリス、ベルギーなど多地域にわたっている。 パラミスは、初期の齧歯類でありながらも、「齧歯類！」とわかる風貌の持ち主だ。尾が長く、「これはリスです」と紹介されれば、「ああ、こんなリスもいるのかもしれない」と思うだろう。 しかし実はなかなかの大型で、頭胴長は大きなものでは60センチメートルに達した。その点を考えると、「リスです」と紹介されても、その大きさには違和感を感じるかもしれない。 参考までに、現在の日本に生息するニホンリス(Sciurus lis)の頭胴長は20センチメートルほどである。 小型の牧羊犬に、「シェルティ」の愛称で知られる「シェットランド・シープドッグ」がいるが、その頭胴長が約75センチメートルである。つまり、パラミスは齧歯類でありながらも、現代の(小型とはいえ)牧羊犬にせまるようなサイズの持ち主だった。 もっとも、「齧歯類とわかる風貌」とはいっても、専門家から見ればいろいろと原始的であるという。