火を放って逃げ出したいほどの生き地獄

1890（明治23）年刊『よし原』の「吉原類焼年譜」。赤枠が目黒行人坂火事を記した箇所だ。国立国会図書館所蔵

吉原は1768（明和5）年から1866（慶応2）年までのおよそ100年間に、記録に残るだけでも18回、廓が全焼している。 そのうち少なくとも10回は遊女の放火。劣悪な環境に耐えきれず火付けに及ぶケースは、後を絶たなかった。放火は火あぶりの極刑に処される重大犯罪だったにもかかわらず、遊女が死罪となった記録は残されていない。10人全員が三宅島・八丈島などへの遠島（島流し）だった。あまりに不幸な境遇に、町奉行が情状酌量を示したからと考えられる。 『吉原類焼年譜』に全焼の記録がある。この火事は遊女の放火ではないが、目黒で出火し浅草・千住にまで及んだ類焼範囲の広い惨事で、「江戸三大大火」のひとつに数えられる明和の大火である。吉原で生まれ育った蔦重も被災したはずである。

『目黒行人坂火事絵巻』。町火消が炎に立ち向かう（吉原への延焼を描いた場面ではない）。国立国会図書館所蔵

『吉原類焼年譜』が示す「仮宅」とは他の場所での仮営業のこと。このときは今戸・橋場・山谷・山之宿（台東区）、両国（墨田区）・深川永代寺門前佃町（江東区）とある。 今戸と山谷などは吉原にほど近いので格好の場所だったろうが、両国は約4キロ、深川は約9キロ離れている。両国と深川には岡場所、つまり非公認の売春地区があり、吉原の遊女たちを受け入れやすい土地柄だったからだ。実際、大火のたびに岡場所があった地を仮宅としている。明和の頃は岡場所の全盛期だった。 仮宅での数カ月の営業を経て、蔦重は全焼した吉原の復興に取り組んでいくのである。

遊女の世界は完全な階級社会

江戸の遊女の階級／番外

遊女たちは、ほぼ例外なく貧しい家庭に生まれ、10歳になるかならないかで売られてきた。人身売買は禁じられていたので、表向きは親が給金を前倒しで受け取って、「奉公」に出す体裁をとっていた。証文もかわしていたので、逃げ出すこともできなかった。

振袖新造のお披露目を描いた『青樓繪抄年中行事 新造出しの図』。右にいる4人が新造デビューした遊女。左に晴れ姿を見つめる花魁と、その脇に禿。国立国会図書館所蔵

女衒（ぜげん）と呼ばれる仲介業者が貧しい農村を巡って少女を買い集めた。金額は諸説あるが、『世事見聞録』（1816年）には北陸や東北の寒村で、ひとり当たり3～5両だったという記録が残っている。1両10万円として30～50万円。女衒は手数料を上乗せして遊廓に“転売”する。 少女たちは「禿=かむろ」という見習いから始め、段階を経て出世した。出世に伴い、格と揚代（料金）も上がった。