いま明かされる、阪神・藤川球児新監督の「火の玉ストレート」を生んだ2つの「意外な要因」
プロ野球・阪神タイガースの次期監督に藤川球児氏の就任が決まった。的確な解説でも人気を博した新しい虎将、その現役時代のエピソードを改めて振り返りたい。藤川氏の「火の玉ストレート」の誕生秘話から引退試合の最後の1球までを語り尽くした著書『火の玉ストレートプロフェッショナルの覚悟』から抜粋・再構成して紹介する。あの「火の玉ストレート」が生まれた背景にある、2つの意外な理由とはーー。 【写真】藤川球児の「重い球」「ノビのある直球」の正体がついに分かった…!
「トレード要員」だった時代も
マスコミの取材などを通じて、これまで僕自身も「若いころ、阪神をクビになりかけた」と話してきたから、そのことをご存じの方は少なくないかもしれない。 だが、正確にいえば、僕はそのとき有力なトレード要員のひとりだった。仮に阪神から放り出されたとしても、その時点でユニフォームを脱いでいた可能性は低く、おそらく他球団に移籍していたと思う。 いずれにせよ、2003年のシーズンが終わった段階で、僕が翌年以降のチームの構想からはずされそうになったのは事実である。 そのとき、戦力外候補者のリストから僕の名前を消してくれたのは、その年から1軍の監督に就任した岡田(彰布)さんだった。 当時の僕は、そうした事情をまったく知らなかった。知ったのは、その4年後の春季キャンプ中、岡田監督から聞かされたときである。 すでに過去の話だったとはいえ、自分がかつて有力なトレード要員だったという事実には、やはり深刻な響きがあった。 自分が所属している組織から不要な人材と判断されかけたのだから、それも当然だろう。 それを笑って聞き流せるほどの心の広さは僕にはなかったし、そこに悲しみを覚えるだけの阪神に対する忠誠心が僕にはあった。 以来、僕はあらためてプロ野球選手としてどう生きるべきなのか、突き詰めて考えるようになった。 そして、僕の阪神に対する個人的な愛着は失われなかった。 正直なところ、岡田監督から真相を聞かされたときは複雑な気分だった。 ドラフト1位で入団したというプライドもあって、阪神は僕に期待を寄せ続けてくれていると信じていたし、思うような結果を残せずにいる自分を不甲斐なく感じていた。それは僕の片想いだったのかと、自分が滑稽に思えた。 しかし、よく考えるうち、そうした情緒的な関係を期待していた自分の甘さに気づいた。 僕はプロ野球選手なのであって、阪神の職員ではないのだ。終身雇用も年功序列もない。不要な選手を放出して、必要な選手を獲得する。それがプロ球団の原理なのだという事実に、あらためて思いいたった。