「梅がそもそも知られてなかった…」 梅酒のチョーヤ、ずっと赤字だった海外事業で、「創業家が自ら営業」を続けた結果
人々のライフスタイルが変わると、当然消費者ニーズも変わる。商品は梅酒ひとすじの同社だが、そこに合わせた商品開発をしているからこそ、成長を続けていられるのだろう。 ちなみに、『酔わないウメッシュ』が人気の理由は、異なる梅の果汁と砂糖、種の成分をブレンドすることで、熟成香のある本格梅酒に近い味わいを出していることにある。 発酵・熟成させることなく、さらに食品添加物を使用せずにこのような味わいをつくれるのは、チョーヤが培ってきた技術力があってこそだ。ただその分、発酵・熟成するよりも工程が多くなってしまうそうで、値段が高くなってしまうことが課題ではある。
■味のぶれは「避けてはいけない」課題 ここまで、チョーヤのさまざまな工夫や営業努力を見てきた。だが最大の強みを挙げるとするならば、飲み物である以上、やはり味わいになるのではないだろうか。中編で紹介したが、チョーヤ梅酒では酸味料・香料・着色料を使用せず、昔ながらの製法を守っている。「焼酎35度1.8Lに対し、梅1kg、砂糖1kg」が基本のシンプルな製法だ。 だが、シンプルだからこそ味を均一化するのは至難の業。たとえ同じブランドあっても、飲み比べると、製造ごとに味はかなり異なるという。しかし、これはなにもネガティブなことではない。天然の梅だからこそ、品種、熟度、産地が違えば、味は違って当たり前。完璧に同じにはならないのだ。食品添加物を使って同じにすることのほうが不自然である。これが、同社が、「味については90点以下のものをつくらない」ことを目指すゆえんだ。
ただもちろん、なるべく均一に近づける努力はしている。まず、梅をタンクに漬け込む際には、あらかじめ酸の量や果肉の具合を確認し、予測の味を決めておく。それと合っているかを、酸度などの「数値計測」と、人による「官能検査」の両方で確認。その結果をもって、ブランドごとに、3~4種類の原酒を使ってブレンド割合を決めていくそうだ。 そして、このブレンド技術こそがチョーヤ最大のストロングポイントだと金銅氏は言う。