絶対的なエースとしてチームを引っ張る石川祐希

　今夏パリ五輪で、５２年ぶりメダル獲得を狙うバレーボール男子の日本代表１２人が２４日、発表された。順当に選出された主将の石川祐希（２８）＝ペルージャ＝や高橋藍（らん、２２）＝サントリー大阪＝らを軸に編成。世界ランキングを２位まで押し上げたチームは、優勝した１９７２年ミュンヘン五輪以来のメダル獲得を十分に狙える陣容となり、オンラインで会見したフィリップ・ブラン監督（６４）は「歴史をつくる」と宣言した。五輪１次リーグ（Ｌ）の組分け抽選は２６日（日本時間２７日午前１時）、ポーランドで行われる。 　歴史の扉を開く精鋭１２人が出そろった。２９年ぶりに８強入りした東京五輪から３年。石川、高橋藍、西田ら、日本代表の中核を担う選手の顔ぶれに大きな変化はなかった。１９７２年ミュンヘン大会以来の五輪メダルへ、石川主将は「金メダルを取ることが最大の目標。チームの強みは経験値と個人でも戦えるところ。残り約１か月。金メダルを取るための準備をしていきたい」と揺るぎない決意を示した。 　ブラン監督は会見で五輪前哨戦のネーションズリーグ（ＮＬ）マニラ大会で３試合を欠場した藍が、１８日のカナダ戦（２●３）で左足首を負傷していたと明かした。イタリア１部モンツァでの１月の試合で左足首を捻挫。状態は「イタリアのシーズンで負ったけがの後遺症のようなもの。必要な検査や治療を受けた」とした。パリで描く五輪金プランで、石川と共に攻守の軸に据えてきた藍は絶対的な存在だ。五輪１次Ｌの組分け抽選に大事になる２４日付の世界ランクも２位で確定したため、日本時間２８日から始まる五輪前最後の公式戦、ＮＬ決勝大会は「重要ではない」と位置づけた。藍には無理させず７月２３日までの五輪事前合宿（ポーランド）に万全な状態で臨むことを優先する。「状態を日々確認しながら出場を決めたい」と方針を示し、場合によっては五輪ぶっつけ本番も辞さない構えだ。藍も自覚しており、「本大会までの期間、コンディションを整え気持ちをオリンピックに向けて作っていきたい」と見据えた。 　コーチ時代も含め、ブラン監督が指導を始めて８季目。成熟度は増した。五輪出場を逃すなど長い低迷期を乗り越えた日本だが、指揮官が「歴史をつくる」と言い切るほどの自信を深めた。個のレベルアップが日本チームを強くし昨年７月のＮＬで初の銅、主要国際大会で４６年ぶりに表彰台に上がった。同１０月の五輪予選でも１６年ぶりに自力での切符をつかんだ。主力を変えず「身体的、パワー、技術、戦術を高いレベルで強化できた」と胸を張った。 　世界ランクは３位から２位に浮上し、五輪金メダル候補の一角に名を連ねた。「メダルを取るため、ゴールに突き進む」と指揮官。花の都で大輪の花を咲かせる。（宮下　京香） 　◆フィリップ・ブラン　１９６０年５月２０日、フランス・モンペリエ生まれ。６４歳。フランス代表で自国開催の８６年世界選手権最優秀選手。８８年ソウル五輪８位。９１年に引退し、指導者に転身。０１～１２年までフランス代表監督を務め、０２年世界選手権で同国初の銅メダル。１４～１６年にポーランド代表コーチを歴任し、１４年世界選手権優勝に導く。１７年から日本代表コーチ。２１年１０月に同監督就任。８月のパリ五輪後、韓国のクラブチーム「現代キャピタル」の監督就任が決まっている。１９３センチ。