鹿島アントラーズユース・佐藤海宏

タイムアップの笛が聞こえてくると、ようやく選手たちに笑顔が広がる。そんな歓喜の中で、安堵に近い表情を浮かべて奮闘したチームメイトを労っていたのは、小さくないプレッシャーと戦い続けている、キャプテンマークを託された背番号7だった。

「3試合勝てなくて、自分自身勝つことに対しての焦りも正直ありましたし、1つ勝ったら良い雰囲気に持っていけると思っていたので、その中で勝てたというのは今後の自信にも繋がりますし、このぐらいやれば勝てるという基準は得られたのかなと。これをベースにしながら、練習から手を抜かずに、常に100パーセントでやりながらも、サッカーを楽しむことが大事だなと思います。でも……、ホッとしました」

5年ぶりにプレミアリーグの舞台に帰ってきた、鹿島アントラーズユースのキャプテン。佐藤海宏は開幕4試合目にして、聖地・カシマサッカースタジアムで手にした今シーズン初白星の味を、じっくりと噛み締めていた。

いわゆる強烈なリーダーシップで、チームを牽引していくタイプではない。「自分はあまり強く言うタイプじゃないというか、ガーガー言うようなタイプじゃないんですよね」と本人もその自覚はある。だが、鹿島アントラーズの名を冠するチームのキャプテンを務めるのであれば、やらなくてはいけないことはハッキリしている。

「自分が良いプレーをすることも大事ですけど、それだけではキャプテンをやらせてもらっている意味がないと思うので、去年よりも周りを見たり、他の選手のことを気に掛ける意識は増えたかなと感じています。ただ、もうちょっと強く言う場面も増やしていいかなって。練習の中でもっと要求の声が増えていったら自然と雰囲気も上がると思いますし、それを自分が意識しながら、周りに伝えていければいいなと思います」

1年時から公式戦の出場機会を掴み、年代別代表にも招集されるなど、着々と成長を続けてきた佐藤だが、今年の年初には想いを新たにするような出来事があった。それは同期の徳田誉と松本遥翔が来季からトップチームへ昇格するという発表だ。