延長十回、左越え適時二塁打を放った近本。１８打席ぶりの安打で勝利を呼び込んだ（撮影・松永渉平）

（セ・リーグ、広島０－３阪神＝延長十回、１１回戦、５勝５敗１分、２日、マツダ）待ってたで！！　阪神は首位広島に３―０で勝ち、連敗を２で止めて３位に浮上した。延長十回に近本光司外野手（２９）が、１８打席ぶりの安打で貴重な２点目をたたき出した。この日発表された「マイナビオールスターゲーム２０２４」の外野手部門で、ルーキーイヤーから５度連続で選出されたリードオフマン。負ければ借金生活の危機で久しぶりに響かせた快音が虎の７月反攻の号砲だ。 広島の夜空に確かな光が見えた。近本の打球がべたべたした梅雨の空気を切り裂き、左翼手の頭上を越える。指揮官にも背中を押され、誰もが待ち望んだＨランプをようやくともした。 「狙いとかないので、ヒット打つだけなので。ヒットになって良かったです」 相手の失策が絡んで１点を先制した延長十回。１死二塁で島内の直球を捉えた。外角のボールに逆らわず、左翼に運んで２点目を加える適時二塁打。６月２５日の中日戦（倉敷）以来、１８打席ぶりの安打で勝利をグッとたぐり寄せた。 快打の兆しはその前の打席にあった。八回無死一、二塁の絶好機で打席へ。守備のタイムが取られる中、打席内でルーティンを始める近本がベンチまで走って戻った。呼び声の主は岡田監督だ。直接声を掛ける珍しいワンシーン。２人の表情は柔らかかった。 「ゲッツーなってもええから、バントないから、打て」 指揮官からの言葉に「ありがとうございます。頑張ります」と応じて打席に入ると、鋭い当たりを中堅に飛ばす。結果は中飛ながら二走を三塁に進めた。「プレッシャーにもなりますけど、監督の一言はすごく大きい」。そして不振のまっただ中でも信頼とともに託された〝打て〟の指示に次打席で応えた。ようやくトンネルを抜け出した斬り込み隊長に、岡田監督は「その前にやっといい感じで打っとったからな」とうなずいた。 ６月は打率・１５７（８３打数１３安打）と苦しみ、２試合スタメンを外れて欠場。三回は三遊間への当たりを放つも好守に阻まれるなど紙一重が続いたが、勝負どころで呪縛を解き放った。 指揮官だけじゃない。応えたい多くの〝声〟があった。この日最終結果が発表された「マイナビオールスターゲーム２０２４」のファン投票で、阪神の野手で唯一選出された。コロナ禍で開催中止の２０２０年を除いてルーキーイヤーから５回連続の選出。阪神で５回連続の選出は、１９５４－５８年の吉田義男以来、６６年ぶり２人目。負傷で出られなかった昨季の分も元気な姿を見せる。その一歩目になった。