サントリーサンバーズの新ユニフォームを栗原圭介GMから受け取る高橋藍（22歳）。背番号は日本代表でもお馴染みの「12番」を譲り受けた photograph by SUNTORY SUNBIRDS

　高橋藍の生のプレーを、冬場のリーグ期間中も日本で観ることができる。間違いなく、2024-25シーズンから新たに生まれ変わる日本のバレーボールリーグ・SVリーグの目玉になるだろう。 【秘蔵写真】こんな高橋藍、見たことある？「兄・塁のサプライズに照れる藍さん」「バボちゃんとイチャイチャ」「号泣する藍を石川がハグ」など“高橋藍のすべて”を写真で見る（100枚超） 　バレーボール男子日本代表の中心選手で、今季(2023-24シーズン)はイタリアのモンツァでセリエA・ファイナル進出を果たしたアウトサイドヒッターの高橋が、SVリーグのサントリーサンバーズに移籍することが決定。5月28日に行われた入団記者会見には約100人のメディアが集まった。 　海外のクラブはもちろん、SVリーグの他チームからもオファーがあった中で、サントリーを選択した経緯を、高橋は淀みなく語った。

「世界一を目指せるチームだからです」

「パリ五輪に向けて、多くの経験をしたいという思いでイタリアに渡り、3シーズン、セリエAに挑戦してきました。直近ではプレーオフで決勝まで進出するという新しい経験も得られ、3年間ですごく成長できたことを実感しています。 　イタリアで引き続きレベルの高い中でプレーすることも成長には繋がると思うのですが、新たな環境、違う国のバレーに挑戦することで、さらに成長の幅が広がるのではないかと考えました。ポーランド、トルコも検討しましたが、SVリーグは(Vリーグから)新リーグに移行することで世界的にも今最も注目されている。外国人枠が(1から2に)増えることにより、世界のトップ選手が日本に来るとニュースで目にしていたので、日本の緻密なバレーに、世界トップ選手のパワーが加わることで、さらに自身が成長できる環境だと感じました。 　サントリーを選んだ理由は、まず僕が所属チームを選択する上で“世界一”を目指しているクラブであることが一番重要でしたが、サントリーは昨年、日本のチームとして初めて(世界クラブ選手権で)メダルを獲得した、世界一を目指せるチームだからです。 　もう一つは、日本のファンの方の前でたくさん試合ができるということ。ぜひ会場に足を運んでいただけると嬉しい。僕は子供が大好きなので、子供たちにもぜひ、たくさん会場に来てほしいと思います」 　質疑応答の間、高橋の言葉に時折頷きながら、どこかホッとした表情で隣に座っていたのが、サントリーのゼネラルマネージャーで、スカウトを担当した栗原圭介だった。 　本格的に高橋の獲得に動き出したのは日体大2年の時だった。高橋はそのシーズンからイタリアへ渡り、栗原は翌年以降、イタリアにも会いにいった。 　22-23シーズンに会った際は、「もう1シーズンはイタリアでやりたい」と振られた。 　23-24シーズンは、11月中旬にモンツァを訪れじっくり話をした。一番訴えたかったのは次の2つ。 「一緒に世界一を目指そう」 「SVリーグをともに盛り上げよう」 　ただ、「その時はすぐに日本でプレーしようという考えではなかった」と高橋は振り返る。 　栗原は「そりゃすんなりはいかないですよね。基本的に彼は海外志向というか、海外で3年やっていて、日本ではやったことがなかったので」と苦笑する。 　風向きが変わったきっかけは、昨年12月の世界クラブ選手権だった。 「世界3位になったのが大きいのかなというのは正直あります。もしうちが世界3位になっていなかったら、わからなかった」 　サントリーは昨年5月のアジアクラブ選手権で日本勢として初めて優勝し、出場権を得た世界クラブ選手権でも3位に。栗原が口にする“世界一”が絵空事ではないと証明された。