何かプレゼントは？「得点王をファンに届けたい」

８月28日にNEC加入が発表された塩貝（左）。アールバースTD（右）は「この日本人選手もすぐにその付加価値を世間に示せると確信している」とコメント。写真：中田徹

　NECのクラブチャンネル『NEC TV』に塩貝健人が出演した。 「慶応義塾大学から来ました塩貝健人です。ポジションはフォワードで、力強いドリブル、スピード、得点力が特長です」 【画像】トップリーグに続々参戦！2024年夏に海外で新天地を求めたサムライたち 　この番組の最後に「塩貝選手から何かプレゼントはありますか？」という質問があった。 「今、直接渡せるものはないので、シーズンを通して自分が活躍し、得点王という形でファンにプレゼントできたらなと思います」 　実は、NECサイドは塩貝のサイン入りユニホームをプレゼントする企画の告知を狙っていたのだが、事前に本人へ伝えるのを忘れていた。そのおかげで「得点王をファンに届けたい」という彼の本音を引き出すことができた。 　撮影を終えた塩貝に、改めてその真意を訊いてみた。 「（得点王は）取らなきゃダメな賞だと思う。しかもいけると思う。（強化指定選手として横浜F・マリノスの一員としてプレーしたJリーグでも）試合に出れば点を取れる自信はありました。こっちでも最初から点を取れると思うので、得点王を狙いに行きます」 　カルロス・アールバースTDによると、塩貝には欧州中から多くのオファー、関心があり、獲得競争は熾烈を極めたという。『NEC TV』では、塩貝はこれからチームメイトになるMF佐野航大と電話やチャットでコンタクトを取り、「オランダの生活面、NECの環境面は心配する必要はない。ぜひ来たほうがいい」とアドバイスをしてくれたことが後押しになったと明かしていた。 　 　そんな彼にとって、NECに行くことを決心した決定打は何だったのだろうか？ 「五大リーグのトップチーム、チャンピオンズリーグに出るようなチームからのオファーもありました。目先のことだけを考えれば、そういうチームに行く選択肢はありました。しかし僕は自分のキャリアプランから逆算して考えました。そして初めての海外ですので、オランダという国や国民性を調べてみると、オランダ人はすごくフレンドリーで、みんなが英語をしゃべることができます。そういう環境面も含めて決めました。 　サッカー面では、オランダはすごく活躍した若手選手をステップアップさせるビジネス的な（仕組みを持つ）ところがある。オランダリーグが求めている選手像と、僕が当てはまると思いました。 　ここでは若いうちからどんどん試合経験を積むことができます。外国人の選手を補強して重宝し、若手をあまり使わないことが海外では一切ない。それこそオランダなんて、20歳から23歳までの選手がメインで出ています。僕にオファーを出してくれた海外クラブと比べても、そこはやっぱり大きかったです」 　塩貝のことをNECがリストアップしたのは、23年11月、U-18日本代表のスペイン遠征、対イングランド戦（２－３）。この試合で２ゴールを決めた塩貝をクラブ・スカウトがレポートし、TD自ら今年５月のモーリスレベロ国際ユース大会（フランス、トゥーロン）を視察して、大会５ゴールを決めたストライカーの獲得に本腰を入れた。NECはその後、幾度かオンラインミーティングをして熱心に誘った。 「イングランド戦は覚えてます。彼らは自分がやってきたなかでもトップレベルに上手い選手たちでした。プレミアリーグで活躍している選手もいましたから。前半はかなり苦しみました。ハーフタイムに『この相手にやっていけなきゃ、海外ではやっていけないぞ』と自分を奮い立たせ、後半、チャンスは多くなかったんですけれど、その少ないチャンスで２本決めることができました。最後の最後に決められて負けてしまったんですが、あのレベルの相手に２点取れたというのは、すごい自信になりました」