ホープフルＳでの勝ち負けが期待されるジュタ　photo by Sankei Visual

今年最後の中央競馬が12月28日に開催される。メインレースとなるのは、２歳ＧＩのホープフルＳ（中山・芝2000ｍ）だ。 【写真】競馬愛があふれ出る！SKE48センター「フォトギャラリー」 　昨年の覇者レガレイラが先週行なわれたＧＩ有馬記念を勝利。一昨年の勝ち馬ドゥラエレーデはＧＩチャンピオンズＣで２年連続３着と好走し、2019年のレースを制したコントレイルは三冠馬となるなど、ここで上位を争った馬の多くがその後の大舞台でも活躍。のちの出世馬を輩出する一戦として、年々その注目度は増している。 　2017年にＧＩに昇格して今年で８回目。過去７回の１番人気の成績は５勝と、その信頼度は相当高い。 　そして今年、１番人気が予想されているのは、前走で出世レースのＧII東京スポーツ杯２歳Ｓ（11月16日／東京・芝1800ｍ）を快勝し、デビュー２戦２勝のクロワデュノール（牡２歳）だ。その戦績からして、今回も１番人気に推された同馬が勝ち負けを演じる確率はかなり高そうだが、研究ニュースの藤田浩貴記者はそうした世間の見立てには首を傾げる。 「大器と評され、圧倒的な支持を集めるクロワデュノールですが、過去２戦はともにすんなりした競馬しかしていません。気性的な難しさを内包する母系からして、今回初めて経験する多頭数の競馬には不安が募ります。ポテンシャルの高さは認めますが、ここではつけ入る隙が十分にあると見ています」 　１番人気が強いレースとはいえ、一昨年の2022年には人気馬が総崩れ。３連単では200万円超えの高額配当が飛び出している。もし藤田記者が懸念するとおり、クロワデュノールが馬群に沈むようなことがあれば、一昨年並みの"大波乱"があってもおかしくない。 　はたして、年末にビッグなボーナスを手にするチャンスは訪れるのだろうか――藤田記者はそんな夢を叶えてくれそうな２頭の穴馬候補をピックアップした。 　１頭目は、デビュー戦を勝ち上がったばかりのジュタ（牡２歳）だ。 「セレクトセールで３億2000万円という高値で取引された良血馬です。新馬戦（11月24日／東京・芝1800ｍ）では発馬こそひと息でしたが、スッと行き脚がついて好位のポケットに収まって追走。道中の折り合いもスムーズで、最後の直線では逃げ馬の外に出してラクに抜け出す完勝劇を披露しました。 　馬体重が500kgを超える大型馬。それゆえ、戦前には速い上がりに対応できるか不安視されていましたが、その点にも難なく対応できたことは収穫だったと思います。