誰がどう見てもスーパーな選手だったかと言われると…

いまや日本サッカー界の“顔”とも言える三笘。世界にその名を轟かせる男の源流を辿る。(C)Getty Images

　今オフにドジャースと10年総額7億ドル（約1015億円）の巨額契約を締結した大谷翔平。日常的に話題を提供する彼の存在感によって、野球界は大きな盛り上がりを見せている。 　では、サッカー界に実績や人気、知名度で二刀流スターに匹敵する選手は誰か。さすがに彼ほどとまでは言えないまでも、三笘薫（ブライトン）はいま、日本サッカー界で最も”お茶の間に浸透している”選手ではないだろうか。 　20年に入団した川崎フロンターレで1年目から主戦として活躍。21年8月にベルギーへ渡った（1年目はブライトンからのレンタル）頃は”サッカーファンの中では有名人”という域を出なかったが、ここ1年間で三笘の名は飛躍的に知れ渡った。カタール・ワールドカップでは『三笘の1ミリ』が話題になり、彼がプレーするプレミアリーグでは世界屈指のDFたちを手玉に取るドリブルを披露。華麗なパフォーマンスで得点に絡む三笘は、いまや名実ともに日本サッカー界を代表する選手と言って良い。 　しかし、もともと三笘は突き抜けたエリート選手ではなかった。結論から言えば、彼は大学で一気に伸びた選手だった。 　小学生から高校生まで川崎の育成組織に在籍していた三笘は、もともと秀でたドリブルのスキルは持っていた。当時、指導を行っていた森一哉氏（現南葛SC U-18監督兼アカデミーダイレクター）が語った言葉がとても印象的である。 「薫は逆を取るのが昔から上手かったですね。たぶん、人に見えないものが見えているんですよね。例えば、ちょっとした重心の移動が見えて『もうこっちには動けないな』と判断してそこに入っていく、みたいな。敵が次にどう動くかの身体の動きと、おそらく心も見えているのかもしれないですね。だから先が読めて、スルスルスルっといける」 “足技を見せてゆさぶって抜きに行く”のではなく“逆を取る”のが三笘のドリブルだ。ユース年代でも逆を取る能力は突出していた。しかし、前述したように誰がどう見てもスーパーな選手だったかと言われると、首を立てに振れなかったのも事実だ。上手いが、強さや怖さがまだ足りない。そういう印象だった。 　その不足部分を補えたのが、筑波大学時代だと、筆者は考える。