【代表引退を決意】 ――アルカス熊谷やリオデジャネイロオリンピックではふたりはチームメイトでした。今回、選手とレフェリーという違う立場でしたが再び、一緒にオリンピックに出場しました。 中村　桑井は私より３カ月くらいパリ大会への出場が早く決まっていたので、一緒に行けたらいいなと思っていました。実際に一緒にパリ大会に行くことになり、スタッド・ドゥ・フランスに初めてチームとして入った時に、たまたま桑井がスロープから上がってきたので、ハイタッチして少し話しました。「ここですれ違うんだ！」と思って、ちょっとゾワッっとしました。 桑井　スタジアムで会って、手を（互いに）パーンってやった時に、ウルウルじゃないですけど、ちょっと鳥肌が立っちゃった。オリンピックの会場で会ったら、「いよいよオリンピックに来たな」という感じになりましたね。 中村　レフェリー姿、格好よかったよ！　私はチームとして動いているので、今の若い選手たちと、ひとつのものを作っていくという作業ですが、桑井は結構、孤独なことも多かったと思う。今の若い選手たちは、あまり大きな目標を言わずに自分にプレッシャーをかけないようにして、保険をかけるところがありますが、桑井は絶対それをしない。それを背中で見せていく格好よさが「やっぱりすごいな」と思いますね。 桑井　この後、ご飯、おごるね。お寿司でもなんでもおごっちゃう！（笑） ――おふたりは、パリオリンピック後のキャリアプランをどうお考えですか。 桑井　方向性を決めるミーティングがあるので、そこで決めなきゃいけないなと思いますけど、パリオリンピックで出しきったので、次のオリンピックはもうないですね。今後は男子の試合にレフェリーで入っていきたい思いもあるし、7人制から15人制にどんどんシフトしていきたい気持ちもあります。 中村　代表（サクラセブンズ）は引退だと思っています。私も次のことを考えなきゃいけないんですけど......。この3年があまりにも疲労困憊すぎて、ちょっと今、やっと水面から上がってきた感じで、一回、息を整える期間にさせてもらいたい（苦笑）。 　でも、日本だけでなくアジアには可能性を感じているので、アジアのほうにも目を向けて、女子ラグビーの価値を上げていく活動ができればいいかなと思います。 　選手としてはクラブチームでは続けたいし、ラグビーを語るには私はセブンズしか知らないので、少し15人制もやっていきたい。次のオリンピックを目指したら、いい加減、下の子たちに怒られますから（苦笑）。 スペシャル対談　後編：　号泣の桑井亜乃から永遠にタックルを受け続けた中村知春　親友同士が語るラグビー愛「でも、ラグビーは愛してくれない」　＞＞ 【Profile】中村知春（なかむら・ちはる）1988年４月25日生まれ、神奈川県出身。小学時代から大学までバスケットボールに励み、2010年からラグビー競技を始める。2013年に７人制ラグビー女子日本代表に初選出され、翌年にはアジア大会で銀メダルを獲得。2016年のリオデジャネイロ五輪には主将として出場した。2024年のパリ五輪にも出場し、過去最高の９位に貢献。７人制ラグビーの代表キャップ73。大正製薬リポビタンDアンバサダー。 桑井亜乃（くわい・あの）1989年10月20日生まれ、北海道出身。幼少時から陸上を始めて、帯広農業高校時代に円盤投げで国体５位入賞。中京大学卒業後の2012年にラグビー競技を本格的に始める。2013年に立正大学大学院に進み、クラブチーム「アルカス熊谷」に加入。2016年リオデジャネイロ五輪代表。2021年８月に現役引退してレフェリー転身し、パリ五輪では２試合を担当した。７人制ラグビーの代表キャップ31。大正製薬リポビタンDアンバサダー。