中国戦で一発レッドカードの判定を受け、顔を覆いながら退場する西尾隆矢 photograph by Getty Images

　その瞬間を目視していた者はおそらくほとんどいなかった。 　U-23アジアカップのグループリーグ初戦。中国との試合の前半15分、日本の左コーナーキックは相手にクリアされたが、後方で藤田譲瑠チマが持ち直して次の攻め手を探していたところ、藤田が突如動きを止めた。目線の先の離れた所に、倒れ込んでいる中国の10番、ジャ・フェイファンがいた。 【写真】レッドカードを提示された瞬間の西尾隆矢。中国選手とバチバチやり合う松木玖生、10人で戦い切った日本代表の勝利の瞬間。ヤンチャそうな久保15歳＆堂安17歳などレア写真を全部見る。 　ほどなく主審がVARと交信を始め、オンフィールドレビューへ。映像にはDF西尾隆矢の左肘が中国選手の顔に当たる場面が映し出されていた。主審は西尾にレッドカードを提示した。

接触の直前、激しく競り合っていた西尾とジャ・フェイファン

　その直前、西尾とジャ・フェイファンはコーナーのポジション取りで激しく競り合っていた。コーナーキックがクリアされたため西尾がペナルティーエリアを出て下がって行ったところを、ジャ・フェイファンが追いかけて背後から西尾に接触。振り払おうとして上げた左肘が相手の顔を直撃したのだ。ただ、映像を見る限り、レッドカードは致し方ないものに思われた。 　この時、時計は17分。前半8分の松木玖生の先制ゴールで1-0とリードし、その後も続いた攻勢ムードがこの瞬間に一転し、残り73分間を10人でどう戦っていくか、日本チームは風雲急を告げられた。 　だが、23歳以下の日本代表選手たちは“クレバー”と“クール”のスイッチを素早く入れ、なおかつ熱量を上げた。 　西尾は主審に一発退場を告げられて一瞬だけ「えーー！」というジェスチャーを見せたものの、すぐに判定を受け入れ、足早にピッチから離れた。

退場する西尾に駆け寄った“3人の選手”

　去り際にギリギリ追いついたのはベンチメンバーのFW内野航太郎、MF川崎颯太、DF大畑歩夢。3人は西尾の肩を叩き、声を掛けた。仲間の苦境、チームの苦境に体が咄嗟に動いていた。 　チーム最年少、19歳の筑波大2年生である内野航太郎には、主力がそろった昨年10月のアメリカ遠征に初めて参加した際、西尾が積極的に話しかけてくれた記憶があった。 「食事のときも同じテーブルのことが多くて、一人の人間としてリスペクトがあった。あそこで誰も行かないのは違うと思った」 　西尾は今回、4人いる副キャプテンの1人に任命されている。内野の言葉からは西尾がリーダーシップと幅広い視野を持っていることが伝わる。 　所属の京都で昨年からチームキャプテンを務める川崎は、リーダーの気質を遺憾なく発揮した。 「彼自身すごく動揺していた。声を掛けなきゃと、体がパッと動いた。こっちはこっちで戦うからという話をした。チームに申し訳ないという気持ちもあると思うが、そういうところはあまり思わないでほしい。何試合出場停止になるかわからないが、このメンバーの一員という気持ちは最後まで忘れないでほしいと言った」 「特に何も考えてはいなかった」という大畑も、沸き上がった気持ちを素早い行動で表現していた。