高校サッカー夏のインターハイは強豪が順当に勝ち上がり（写真は決勝の昌平vs神村学園） photo by Matsuo Yuki

暑熱対策のため、今年から福島県での固定開催となったインターハイのサッカー競技は、昌平高校（埼玉県）の初優勝で幕を閉じた。普段のリーグ戦（45分ハーフ）とは違う35分ハーフ、かつ冬の高校サッカー選手権に向けたチーム作りの途中であるため、波乱が起きやすいと言われる大会だが、全体を通してみれば順当と言える勝ち上がりだった。 【写真一覧】2024高校サッカーインターハイ注目選手フォトギャラリー 【プレミアリーグ勢の大勝が目立った大会】 　都道府県予選を見ても、波乱と言える結果はプレミアリーグ（全国を東西２つに分けた、高校年代最高位のリーグ）に所属する前橋育英高校（群馬県）の敗退ぐらいで、ほかは前評判が高かったチーム、地力のあるチームが全国大会に進んでいる。チーム力が順当に結果として表れた大会と言えるだろう。 　本大会上位勢の顔ぶれは、そうした傾向を顕著に表している。準々決勝に進んだ８チームのうち７チームが、プレミアリーグに所属するチームだった。残る１校の桐光学園高校（神奈川県）も現在はプリンスリーグ（地域リーグ）の関東２部に所属するが、過去にはプレミアリーグに所属していた経験を持つ全国屈指の強豪校だ。 「全国大会のベスト４以上の戦いが、毎試合のように続く」(帝京長岡高校・古沢徹監督)という高校年代最高峰のプレミアリーグを戦うことでプレー強度が高まっていくメリットは大きい。プレミアリーグには、世代別代表に選ばれる選手がズラリと並ぶＪリーグのユースチームがいて、そうしたところとやり合うには守備を固めるだけではなく、攻撃もできなければいけない。うまさだけではなく強さ、速さも求められる。年間を通じて厳しい勝負をし続ける経験は選手の血や肉となり、チーム力につながっているのだ。 　実際、今大会でプレミアリーグ勢がプリンスリーグ勢、さらにカテゴリーが下の県リーグ所属勢と対峙した際は、力の差を感じる試合内容が多かった。今大会、準優勝した神村学園高等部（鹿児島県）は６試合で27得点３失点と大差をつけての勝ち上がり。帝京長岡高校（新潟県）も３回戦までの３試合で13得点無失点、青森山田高校（青森県）も１、２回戦で大勝している。 　大差がつけば次戦以降を見据えて、主力を早めにベンチに下げることで体力を温存できる。これまでよりも暑さがマシな福島県での開催とはいえ、炎天下のなか８日間で６試合を戦う連戦で、大勝が持つ意味はとても大きい。