安養のリンクで見た、現実の姿。 あの光景を来季、必ず苫小牧で。

今回のプレーオフは、４試合で無得点。「特に第１戦、第２戦は後悔が残る」と中島（写真提供・レッドイーグルス北海道）

――安養に場所を移し、４月４日の第３戦は５－０と完勝しました。第１戦、第２戦とも脳しんとうで欠場したＦＷ相木隼斗選手が、この日は31分に先制点。その１分後に、ＤＦ今勇輔選手が２点目を挙げました。今選手は１年前の第３戦でギブアウェーをしてしまったんですが、１年後に借りを返しましたね。若手２人がチームを勢いに乗せた印象です。 中島　相木、今の２人からは「自分たちはもう若手じゃないですから」と言われてしまうんですが、本当に頼もしかったですし、ナリさん（成澤優太・ＧＫ）が無失点で抑えてくれた。攻守にかみ合って、完ぺきに近い形で勝てました。特に相木は、普段から彼の存在って大きいんですよ。第１戦、第２戦と彼がいなかったので、「痛いよなあ」と思っていたんですが、すごく大きなものを与えてくれたと思います。 ――そして、最低限の目標だった翌５日の練習を迎えました。集合して写真も撮って、雰囲気の良さが伝わってきました。 中島　木曜日の遅くに試合が終わったのですが、この日は朝早く練習が始まったんです。疲れを残さないということをスタッフが考えてくれて、練習は20～30分にまとめてくれた。雰囲気としてはめっちゃ「いい練習」ができたと思います。 ――４月６日の第４戦、この日は序盤からアニャンが「決めに来てる」感じがしました。１ピリはシュート数が20本（レッドイーグルスは７本）。立ち上がりから勝負をかける様子がうかがえたと思います。 中島　「今日、決めてやる」という気持ちが、アニャンの選手から出ていましたね。２ピリの後半に柴田（嗣斗・ＦＷ）が決めて、１－２の１点差になった。「次の１点が、この試合を決める」と思っていたんです。それなのに３ピリの前半、アニャンのＰＰで、ＤＦにフリーで入れられた。この日、アニャンはＰＰで２点入っていて、ウチはＰＰの得点はゼロ。プレーオフ全体を通してみると、ウチは３ピリの失点も多かったんです（４試合で10失点）。その部分の差を感じました。 ――試合終盤にエンプティが重なり、結局１－５でアニャンが勝ちました。優勝を逃してキャプテンとして何を思ったのでしょう。 中島　１年前と同じ安養のリンクで、昨シーズンとほぼ同じ光景でした。場内からカウントダウンが始まって、正直、見たくはないんですけど、でも、目に焼きつけようと思って見ていたんです。本当は目を背けたい。だけど、この瞬間は自分にとっては見ないといけないんだって…。優勝の瞬間、見ないふりをしている自分が、現実から逃げているみたいで嫌だったんです。悔しさも、屈辱感も、浴びれるだけ浴びようと思いました。 ――安養のスタンドには、全国のファンが駆けつけていました。そして苫小牧では、パブリックビューイングで応援してくれる人もいましたね。 中島　去年と同じ思いをさせてしまって、本当に申し訳ないと思いました。選手だけじゃなくて、応援してくれている人たちも同じように悔しがっているんだろうなって思ったんです。「すいません」「ごめんなさい」。その言葉しか浮かんでこなかったです。 ――個人的には、プレーオフは４試合で計５アシスト、得点はゼロでした。 中島　決めたかったですよ、やっぱり。一番チャンスだったのは、僕としては第２戦だったんです。得意なはずの体勢からシュートを外したのが何本かあったんですよ。そして、第１戦の４ピリの１対１。自分が決められなかった悔しさ、自分自身への情けなさを感じながら今回のプレーオフは戦っていました。 ――技術的に「これはアニャンのほうが上だったな」と思ったところは、どんなことでしょうか。 中島　アタッキングゾーンでの１人ひとりのキープ力、体の強さ、そして守りから攻撃につなげるＦＷの「45度」のプレーです。僕らがダンプして、アニャンのＤＦが取ったとする。それからＦＷにつなげるじゃないですか。そのＦＷのさばきが、アニャンはめちゃくちゃうまいんです。つなげるところと、つなげないところの「分け方」も上手ですし、味方につなげてラッシュをかける精度は、ちょっとびっくりするぐらい高かった。それは、今シーズン序盤のアニャンには感じなかった部分です。ＦＷの「45度」のつなぎがうまいと、僕ら対戦チームとしても、詰めるに詰めれないんですよ。つないでくると思ったら数的不利の場面をつくられてしまうから、積極的に守れないんです。 ――最後にキャプテンとして、１年間応援してくれたファンの方に何か伝えたい言葉はありますか。 中島　これまで以上にファンの方には足を運んでいただいて、すごく「応援されている」ことを実感したシーズンでした。もちろんそれはパートナーの企業の皆さんも同様で、ファンの皆さん、パートナー企業の皆さんの両方がいて、初めて僕たちが戦えると思っています。力強い声援を送ってくださったにもかかわらず負けてしまったのは、僕たちの力不足であり、本当に申し訳ない気持ちでいっぱいです。nepiaアイスアリーナで声援を送ってくれることは、僕らにとってかけがえのないもの。ファンの皆さん、支えてくださるパートナーの皆さんのためにも、来季は結果を出さないといけない。そう思っています。