2003年、「K-1」参戦を正式表明し、対戦相手のボブ・サップ選手（左）とポーズをとる曙さん　写真／共同通信

史上初の外国出身横綱で、ボブ・サップとの試合で日本の格闘技史上における最高視聴率の記録を持つ第64代横綱・曙太郎さん（享年54歳）が今月上旬に心不全で逝去した。 【画像】大相撲から格闘技K-1に転向してスパーリングする曙さん

「紅白」の裏で今も破られていない驚異的な視聴率

ハワイ出身の曙さんは1998年に来日し、東関部屋に入門。同年春場所の初土俵後は、身長204センチ、200キロを超える巨体を活かした突き押し相撲で、1993年初場所後に第64代横綱に昇進した。 若乃花、貴乃花の「若貴兄弟」のライバルとして空前の相撲人気に貢献し、優勝11回の記録を残し、2001年初場所後に引退した。 引退後は、親方として相撲協会に残ったものの、2003年11月に格闘家へ転向するため退職。この年の大みそかにナゴヤドームで開催された格闘技イベント「K-1」で当時、絶大な人気を誇った米国人のボブ・サップと対戦した。 1回KOで惨敗した一戦だったが、NHK「紅白歌合戦」の裏番組となったTBS系列での生中継は瞬間最高視聴率が関東地区で43％（ビデオリサーチ社調べ）と紅白を超える数字を残した。これは「紅白」の裏番組では今も破られていない驚異的な視聴率。曙さんの「K-1デビュー」が21年前の日本列島にどれほどの衝撃を与え、関心を集めたかをこの数字が物語っている。 曙さんを格闘技の世界に導いたのが当時、K-1プロデューサを務めていた谷川貞治氏だった。54歳での急逝に「早いですね。悲しいです」と追悼した谷川氏が曙さんをスカウトした激動の日々の顛末を明かしてくれた。 なぜ谷川氏は大相撲で現役を引退し、親方だった曙さんの「K-1」参戦を思いついたのか？その背景を「2003年は格闘技界にとって激動の年だったことが大きいです」と話す。

アポなしで打診した曙の格闘家デビュー

その言葉通り確かにこの年の格闘技界は、リング外での激震が続いた。1月に総合格闘技イベント「PRIDE」を運営する会社の森下直人社長が急逝。さらに2月にK-1を主宰していた石井和義氏が脱税事件で逮捕される。さらに選手の引き抜きを巡り「K-1」と「PRIDE」の対立が深刻化した。 格闘技人気は絶頂期にあったが、こうした対立の余波で大みそかは、「紅白」の裏番組として、日本テレビがアントニオ猪木さんが主宰する「猪木ボンバイエ」、フジテレビが「PRIDE」、そしてTBSが「K-1」の生中継と民放キー局をバックに3つの格闘技イベントが「抗争」する異常事態となった。 その中で参戦選手、マッチメイクなどで「一番出遅れたのが僕のK-1だったんです」と谷川氏。フジ、日テレ、さらにはNHK「紅白」を視聴率で脅かす目玉カードが組めない状況に一時TBSはK-1番組の放送から撤退を示唆したという。 「TBSから『やめときましょうか』みたいな感じで言われました。ただ、格闘技人気を作ったのはK-1だという自負がありましたから、僕も引くに引けなくなって、そこで思いついたのが曙さんの格闘家デビューでした」 以前から面識があったことに加え、旧知のスポーツ紙記者から曙さんがプライベートで打撃系のジムに通っている情報を得ていた。 「そんな話が僕の頭の中に入っていて、曙さんがK-1で戦えば『おもしろい』と思いました。それと、テレビでの放送を考えると大みそかは、マニアックな選手よりもお茶の間の視聴者をどう引き付けるかが大事だと思いました。 そこで大相撲の横綱だった曙さんは、子どもからお年寄りまで誰もが知っている方。お茶の間で勝負するには曙さんしかいないと確信しました。対戦相手はそのとき、CMに出たりと、やはりお茶の間でも人気絶頂だったボブ・サップと決めました」 思い立ったのは試合から1か月ほど前の11月。谷川氏は、曙さんを口説くため大相撲九州場所を控えた福岡県内の東関部屋宿舎へ「アポなし」で向かった。スポーツ紙記者から携帯電話の番号を教えてもらい、朝稽古が終わるタイミングを見計らって曙さんに電話をかけた。 曙さんの携帯の着信画面には知らない番号が表示されている。コール音が鳴る中、 「たぶん、出ないだろう」 そう思った谷川氏の不安を打ち破るように「もしもし」と曙さんは応答してくれた。