NBAメンフィス・グリズリーズと2ウェイ契約を結んだ河村勇輝（23歳）。現地23日の開幕ロースターに名を連ねた photograph by USA TODAY Network/AFLO

　10月19日、メンフィス・グリズリーズからプレスリリースが届いた。 　キャンプ参加のためのエグジビット10契約でグリズリーズのトレーニングキャンプに参加していた河村勇輝が2ウェイ契約に昇格されたというリリースだった。これはグリズリーズと傘下のGリーグチーム、ハッスルの両方に所属しながら、グリズリーズで最大50試合に出場できる契約。実際にグリズリーズの試合に出る機会があれば、日本人4人目のNBA選手の誕生となる。 【画像】「なんだコイツは…」NBAの大男たちをビビらせた172cm河村勇輝の華麗なるドリブル＆パス…米国でバズった“まるで兄弟”なスター選手モラントとのダンス、天才と騒がれた高校時代の超カワイイ“坊主頭”［全70枚超］ 　そんな河村のビッグニュースに、パリオリンピックで日本代表チームメイトだった八村塁(ロサンゼルス・レイカーズ)も喜んだ。 「(渡邊)雄太さん(昨季限りでNBAを離れ、Bリーグの千葉ジェッツに加入)に続いて、こうやって日本人がNBAに出てきたということは、僕としてもすごく嬉しい。彼はガードなので、ポイントガードとして試合を支配できるように。身長のこと(低くて不利なこと)とかあると思うんですけれど、シュート力だったり、試合を支配する力がすごくあると思うので、そういうところをしっかり生かして、恥ずかしがらないでやってほしいなと思います」

「すごい日本人のガードがいる」

　筆者が河村と初めて会ったのは5年前、2019年夏のことだった。ロサンゼルスのバスケットボール関係者が興奮して連絡してきたのだ。 「すごい日本人のガードがいる。田臥(勇太)や富樫(勇樹)よりもずっと上手い。これまで見てきた日本人ポイントガードでは最高の選手だ。今すぐGリーグでもプレーできるかもしれない」 　それが、当時福岡第一高校3年の河村だった。 　福岡第一高校の井手口孝監督が、夏休みに河村と小川麻斗(現千葉ジェッツ)を連れて、ロサンゼルスを訪れていたのだ。アメリカ人コーチのもとでワークアウトをしたほか、タイミングよくアナハイムで開催されたFIBAワールドカップ前の強化試合、アメリカ代表対スペイン代表の試合を見たりして、アメリカでのバスケットボール経験を堪能していた。 　その滞在中に河村と話す機会があった。 　ハンバーガーを食べながらの雑談のなかで、小川がアメリカのバスケットボールへの興味を示していたのと対照的に、河村はアメリカにはまったく関心がないように見えた。「今すぐにGリーグでもやれる」という評価を聞いて、アメリカの大学への進学やNBA入りの夢をもつ選手なのかと思い込んでいたので、正直、肩透かしをくらった気分だった。 　先日、グリズリーズのキャンプに参加していた河村の取材のためにメンフィスを訪れたときに、そのときのことを聞いてみた。 「あのときは(アメリカでバスケットボールをすることは)まったく考えてなかったです」と河村は言った。 「正直、自分でもそんなところに行けると思ってもいなかったんで。そのときは、ただウインターカップで優勝したいということだけ考えていました。その先に大学に行ってインカレで優勝し、日本代表になりたいなっていう思いはありましたけど、アメリカでプレーしたいとか、NBAでプレーしたいっていうのは、正直現実味がなくてあまり考えてなかったです」